Международная команда антропологов при проведении раскопок на юго-западе Китая обнаружила окаменелые останки примата, являющегося древнейшим гиббоном за всю историю наблюдений. Эта находка позволит заполнить эволюционный пробел в истории человекообразных обезьян.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Human Evolution, а коротко о нем рассказывает Phys.org. Раскопки проводились возле китайской деревни Лейлао в провинции Юньнань. В этом районе были обнаружены окаменелые останки ранее неизвестного вида гоминидов, получивших название юаньмоупитеков.
Находка оказалась важной, так как, по сути, найдено недостающее звено эволюции человекообразных обезьян. Установлено, что раскопанные останки принадлежат древнейшему из известных представителю гилобатид. Это семейство человекообразных обезьян включает в себя 20 ныне живущих видов гиббонов, обитающих по всей тропической Азии от северо-восточной Индии до Индонезии.
"Ископаемые останки гилобатид очень редки, и большинство образцов представляют собой изолированные зубы и фрагменты челюстных костей, найденные в пещерах на юге Китая и юго-восточной Азии, возраст которых не превышает 2 миллионов лет, - говорит один из авторов работы профессор Терри Харрисон. - Эта новая находка продлевает летопись окаменелостей гилобатид на 7-8 миллионов лет назад и, в частности, расширяет наше понимание эволюции этого семейства обезьян".
Как установили ученые, окаменелость принадлежит небольшой по размеру обезьяне. Новый вид получил наименование Yuanmoupithecus xiaoyuan. В лабораторных условиях был проведен анализ сохранившихся зубов и черепа. Он показал, что на момент смерти этому примату было менее двух лет, то есть это был детеныш, еще младенец.
Опираясь на размер коренных зубов в качестве ориентира, ученые сумели определить, что юаньмоупитеки были сопоставимы по размеру с современными гиббонами. Масса их тела составляла около шести килограммов. В целом древние обезьяны обладали такой же морфологией, что и их современные потомки. Однако, как отмечает Харрисон, в некоторых чертах ископаемый вид был более примитивным. И это указывает на то, что он, вероятно, был предком всех ныне живущих видов.