Международная команда астрономов разработала принципиально новый метод обнаружения неуловимых новорожденных планет. Он помог открыть планету размером с Нептун, возраст которой не превышает трех миллионов лет.
Исследование опубликовано в журнале The Astrophysical Journal Letters, а коротко о нем сообщается на сайте Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики. Общепринятая теория гласит, что планеты рождаются в протопланетных дисках. Последние представляют собой кольца из космической пыли и газа, которые окружают молодые звезды.
За годы наблюдений протопланетных дисков было обнаружено немало, однако зародыши планет ускользали от ученых. Чтобы получить первые "вещественные" доказательства процесса рождения планет, группа исследователей разработала принципиально новый метод анализа данных.
"Непосредственное обнаружение молодых планет очень сложно и до сих пор было успешным только в одном или двух случаях, - говорит руководитель исследования Фэн Лонг. - Планеты всегда слишком тусклые, чтобы мы могли их увидеть, потому что они покрыты толстыми слоями газа и пыли".
До сих пор новорожденные планеты искали лишь по косвенным признакам. Например, по сторонним структурам, которые выявлялись в протопланетных дисках. Ученые лишь предполагали, что эти структуры могли быть созданы под воздействием гравитации другого тела, в качестве какового и предполагалась новорожденная планета.
В основу нового исследования был заложен тот же принцип, однако новая компьютерная модель позволила идентифицировать саму планету. Она расположена в протопланетном диске, известном как LkCa 15. Этот диск находится в 518 световых годах от Земли в направлении созвездия Тельца. Данные о нем ученые собрали при помощи обсерватории ALMA.
Результаты показали, что пылевое кольцо расположено примерно в 42 астрономических единицах от ближайшей молодой звезды. Это в 42 раза дальше, чем Земля находится от Солнца. В этом кольце исследователи обнаружили два ярких сгустка. Моделирование показало, что их размеры и расположение соответствуют модели присутствия в диске молодой планеты.
Анализ полученных данных также показал, что это планета размером примерно с Нептун или Сатурн. Ее возраст составляет от одного до трех миллионов лет, что по космическим меркам совсем мало. Для сравнения, возраст Земли превышает четыре миллиарда лет. Получить непосредственное изображение маленькой новорожденной планеты ученые пока не смогли "из-за технических ограничений".