Убежденный адепт "театра живого человека", он добивался правды образа, ставя самые неожиданные сверхзадачи, озорничал, но всегда с оглядкой на авторитетов - Станиславского, Чехова. Благодаря ему в театре появились пьесы Розова, Володина, Рощина.
"Главное, к чему стремился Олег Николаевич, - чтобы на сцене был живой человек, а не фигляр, изображающий жизнь, чтобы в театре царила жизнь человеческого духа, как завещал великий Станиславский, верным и неотступным поклонником которого до конца своих дней был сам Ефремов", - говорил его коллега, друг, актер Вячеслав Невинный. А Олег Табаков сравнивал Ефремова с богатырем: "Он, как богатырь из мифологии, лбом своим пробил чугунно-поролоновую стену эпохи развитого социализма и сделал этот театр".
В кино Ефремов сыграл около 70 ролей. В отличие от многих руководителей театров, он не прекращал свою актерскую карьеру. И играл, практически не играя, просто живя на экране. Даже в театре он почти не гримировался.
Впервые Олег Николаевич снялся в кино в 1955 году - сыграл Алексея Узорова в фильме "Первый эшелон". Это была роль идеального советского человека - комсомольца. Его герои часто были правильные - чекисты, партийные деятели, сотрудники уголовного розыска. Однажды он даже сыграл Феликса Дзержинского в фильме Сергея Юткевича "Рассказы о Ленине".
Но больше всего зрители полюбили его лирические роли - таксиста Сашу, строгого следователя с тонкой душевной организацией, добродушного Виктора Леонова, который тщетно пытается завоевать любовь пасынка…
Максим Подберезовиков в "Берегись автомобиля" (1966)
Знаменитая комедия Эльдара Рязанова давно завоевала зрительскую любовь. "Ты убегаешь, я догоняю": два антагониста - следователь и преступник. Только первый с тонко устроенной душой, а второй - вроде как и не преступник вовсе, а заслуживающий снисхождения страховой агент, который ради доброго дела совершал преступления.
"С одной стороны, его актерской индивидуальности присущи черты, которые положено иметь следователю, то есть стальной взгляд, решительная походка, уверенность жеста, волевое лицо, - говорил о Ефремове Эльдар Рязанов. - С другой стороны, в актере присутствовала самоирония, позволявшая ему играть как бы не всерьез, подчеркивая легкую снисходительность по отношению к своему персонажу".
Кстати, кастинг на главные роли был долгим. Роль страхового агента мог сыграть Юрий Никулин, а следователя Максима Подберёзовикова - Юрий Яковлев.
Федор Долохов в "Войне и мире" (1965-1967)
В снятой Федором Бондарчуком экранизации романа-эпопеи Льва Толстого Олег Ефремов сыграл офицера Федора Долохова. Богатый дворянин и офицер гвардии Семеновского полка, друг Анатоля Курагина, бретер, игрок, буян с холодной улыбкой, который нежно любит свою матушку и больную сестру. Образ сложный, неоднозначный, каким он был у Льва Николаевича. Таким же он получился и у Олега Ефремова. А эпизод дуэли Пьера и Долохова - один из самых ярких в киноэпопее.
Водитель такси из "Три тополя на Плющихе" (1967)
Трогающая душу история несостоявшейся любви простой деревенской женщины и водителя такси. Сюжет вряд ли требует пересказа: Нюра в исполнении Татьяны Дорониной приезжает в Москву, чтобы продать по заданию своего строгого супруга домашнюю ветчину, но неожиданно влюбляется… в водителя такси.
Картину снимала Татьяна Лиознова. Она вспоминала, что была очень довольна фотопробами Олега Ефремова. "Я ему сказала: "Я так рада, что ты у меня будешь сниматься. По крайней мере, мне теперь будет с кем советоваться". А он: "Вот уж этого от меня не жди. Как только я влезаю в шкуру актера, я совершеннейший ноль как режиссер"."
Когда фильм "Три тополя на Плющихе" вышел на экраны, Лиознова получала мешки писем с просьбой переделать финал. Все зрительницы да и зрители тоже хотели, чтобы Нюра все-таки вышла к Саше. Поклонники ходили по несколько раз на этот фильм в надежде, что финал будет другим. Но не вернуться к мужу главная героиня не могла, каким бы обаятельным ни был случайный знакомый.
Тракторист Виктор Леонов в "Мама вышла замуж" (1969)
Петербургский режиссер Виталий Мельников снял еще один блестящий дуэт - Олег Ефремов и Люсьена Овчинникова. Типичная вроде бы ситуация: мама Зина (Люсьена Овчинникова) находит другого мужчину. Но ее сын подросток Боря (его сыграл молодой Николай Бурляев) ревнует и не хочет, чтобы в семью пришел кто-то посторонний. Он любит маму и привык, что их семья - это только они двое. Да и можно ли найти общий язык с грубоватым рабочим Витей, если на стене у Бори висит портрет Экзюпери, а Витя про такого писателя даже никогда не слышал, думает, что это какой-то футболист. Благодаря трио Овчинникова - Ефремов - Бурляев фильм стал одним из сильнейших и лучших высказываний на тему взаимопонимания и взаимоуважения в семье.
Антон Скворцов "Продлись, продлись, очарованье" (1984)
История о поздней любви. Жесткая и лиричная одновременно. Многогранное, глубокое, философское размышление о финале жизни и снова об отношениях в семье, снятое Ярополком Лапшиным. Антон Николаевич (Олег Ефремов) - некогда руководитель большого предприятия, вышел на пенсию. Он перенес инфаркт, супруга его скончалась, он живет со взрослой дочерью, ее мужем и внучкой. Одинок, чувствует себя никому не нужным, не видит смысла в жизни. В экскурсионном автобусе, катающем по Москве, он знакомится с Анной Константиновной (Ия Саввина). Несмотря на свой возраст, она сохранила веру в жизнь, полна надежд, хочет издать сборник своих стихов. Кажется, что к герою вернулся угасший интерес к жизни, но его родные против их поздней любви. Кстати, у фильма должен был быть счастливый финал. Но режиссер в последний момент передумал, хотя актеры проголосовали за хороший конец истории.