Генетический анализ проводился при участии Сванте Паабо, получившего в этом году Нобелевскую премию по физиологии и медицине как раз за работы по изучению древней ДНК.
Напомним, что в 2010 году был опубликован первый геном неандертальца, который секвестировал именно Паабо. С тех пор исследователи расшифровали еще 15 геномов. Хотя они позволили понять в целом историю неандертальцев, ученых интересовало, как жили отдельные сообщества. Об этом известно мало, так как необходимо иметь геномы нескольких человек из одной группы, что встречается редко явлением. Конечно, у археологов есть свои ответы, но, как показывает опыт, генетика может дать совершенно неожиданную картину.
Для нового исследования были взяты образцы из костей неандертальцев пещер Чагырская и Окладникова на Алтае, которые многие годы изучались командами археологов под руководством академика РАН А.П. Деревянко и члена-корреспондента РАН А.И. Кривошапкина. Неандертальцы обитали в этих пещерах около 60-50 тысяч лет назад.
Помимо нескольких сотен тысяч каменных орудий и костей животных, археологи обнаружили более 80 антропологических фрагментов неандертальцев, что составляет одно из крупнейших скоплений этих ископаемых людей не только в регионе, но и в мире. Судя по многим находкам археологов, группы, населявшие эти места, были тесно связаны.
Генетикам удалось установить, что 13 костей, обнаруженных в пещерах Чагырской и Окладникова, принадлежали 13 неандертальцам - 7 из них мужского пола и 6 - женского. Генетический анализ показал, что это семья: отец, дочь-подросток и несколько двоюродных родственников. Восемь из них скончались, будучи уже взрослыми, а пятеро умерли в детском или подростковом возрасте.
Один из авторов исследования Лауритс Сков отмечает, что впервые удалось использовать генетику для изучения социальной организации неандертальской общины. Образцы генетического материала из Чагырской пещеры содержат признаки близкородственного скрещивания. Достаточно хорошо известно, что неандертальцы жили в небольших сообществах, по 10-30 в группе, с очень низкой плотностью населения. То есть притока свежих генов иной раз просто не было. Но если он и случался, то благодаря женщинам. Генетический анализ показал, что именно они перемещались между группами. Как пояснил Лауритс Сков, мужчины из Чагырской пещеры женились на неандерталках из других мест. По крайней мере, половина женщин этой семьи были "приезжими".
Долгое время неандертальцев считали отдельным видом. Однако, судя по данным, полученным в последние годы, они похожи на нас гораздо больше, чем мы думали. Сегодня наука считает, что люди современного типа сформировались в результате скрещивания кроманьонцев, пришедших из Африки, неандертальцев, расселившихся в Европе и Азии, и денисовцев, обитавших в Центральной и Северной Азии. Доля генетического наследия неандертальцев в геноме современных людей составляет 2-3 процента. Данное исследование было бы невозможно без тесной научной коллаборации ученых из разных стран мира - России, Германии, Канады, Израиля, Польши, Австрии, Австралии, Италии и др.