За почти три года, прошедшие с начала их пребывания в должности, умеренные и деловые отношения между Мишелем и фон дер Ляйен претерпели кардинальные изменения: они сами и сотрудники двух учреждений прекратили общение, а два лидера предпочитали не ставить в известность друг друга о предстоящих встречах с иностранными высокопоставленными лицами. Неблагополучное партнерство влияет не только на законодательную и политическую повестку дня Евросоюза, но и угрожает подорвать авторитет европейского блока в мире.
Корень противоречий заключается не только в диаметрально противоположном видении структуры, преобразований внутри ЕС и того, какой орган является ключевым в иерархии власти в Брюсселе. Комиссия является исполнительным органом блока, способным предлагать законы, ставя своего председателя в центр почти каждой инициативы ЕС. Совет, отмечается в материале, является местом, где встречаются главы государств и правительств, чтобы превратить предложения в закон. Европейский парламент позиционируется как третья ветвь власти в блоке, но он не является истиной в последней инстанции, как Еврокомиссия и Евросовет и, скорее, считается их "младшим братом", отмечает издание.
Противоречия усугубляются и личными амбициями фон дер Ляйен, бывшего гинеколога по профессии, экс-министра обороны ФРГ, и Мишеля, юриста и экс-премьера Бельгии. Столкновение этих непростых по характеру личностей подняло межведомственную конкуренцию на новый уровень, по словам многих официальных лиц ЕС, в том числе тех, кто работал при предыдущих администрациях, когда Жан-Клод Юнкер возглавлял Еврокомиссию, а Дональд Туск был президентом Совета. Встречи между фон дер Ляйен и Мишелем практически не проводятся, даже в преддверии саммитов Европейского совета, которые обычно являются форумом, на котором ЕС добивается прогресса в решении крупных стратегических и неотложных задач, стоящих перед блоком. Немка большую часть своей карьеры провела во внутренней политике, Мишель, бывший премьер-министр Бельгии, происходящий из видной политической семьи, имел больший опыт работы в ЕС, поскольку сидел за столом Европейского совета в качестве лидера своей страны.
Чиновники из других стран и международных организаций часто не понимают, кто должен быть их собеседником. Сотрудники этих двух учреждений сообщают о раздельном участии сотрудников Комиссии и Совета во встречах с третьими сторонами. Во время продолжающихся дискуссий о глобальном продовольственном кризисе представители ООН были удивлены, когда высокопоставленный сотрудник ЕС, который ранее участвовал в переговорах, был внезапно исключен из последующих встреч.
По словам официальных лиц, отношения двух лидеров начинались спокойно. "Были небольшие сбои, но ничего неожиданного", - сказал один из представителей ЕС. В первые месяцы секретариат Совета планировал еженедельные дневные встречи между Мишелем и фон дер Ляйен каждый понедельник. Но хотя встречи вскоре сошли на нет, все начало рушиться в апреле 2021 года, когда два лидера отправились в Турцию, чтобы встретиться с Реджепом Тайипом Эрдоганом. Камеры запечатлели шокированную реакцию фон дер Ляйен, когда Мишель быстро сел на единственный стул рядом с президентом Турции, оставив ее расположиться на диване напротив турецкого министра иностранных дел. Президент Еврокомиссии, первая женщина, занявшая этот пост, позже заявила Европейскому парламенту, что инцидент "задел" ее, обвинив главу Совета в "пренебрежительном отношении" и "сексизме".
Инцидент, получивший название "Sofagate", стал вирусным во всем мире, а взаимные, хотя и не всегда публичные, обвинения привели к нисходящей спирали отношений, которые с тех пор только ухудшились. Чуть позже Мишель отменил обычный обед в понедельник с фон дер Ляйен из-за конфликта, связанного с визитом главы африканского государства. Европейские чиновники говорят, что двое политиков встречаются почти каждую неделю на различных форумах, а встречи в формате "тет-а-тет" полностью отменены.
По словам официальных представителей обоих институтов власти, разрыв отношений начал сказываться на работе ЕС. Хотя два лидера появляются рядом друг с другом на пресс-конференциях после саммита, диалог по повседневным вопросам между ними и их ближайшим окружением практически отсутствует. "Персонал Совета вынужден гоняться за информацией, как журналисты", - сказал один из чиновников в штаб-квартире учреждения, жалуясь на то, что Комиссия не информирует Мишеля о своих предстоящих предложениях, даже несмотря на то, что эти инициативы в конечном итоге потребуют поддержки национальных правительств. В результате сотрудники аппарата Мишеля обычно узнают о предложениях Комиссии одновременно с "шерпами" или представителями стран-членов блока. Должностные лица Комиссии отмечают, что ее прерогатива - предлагать законы без участия Совета.
Недоверие распространилось и на вопросы безопасности. Однажды во время пандемии COVID-19, когда глава аппарата фон дер Ляйен Бьорн Зайберт и комиссар ЕС захотели поговорить с высокопоставленным коллегой в администрации США, делегация решила отправиться на окраину Брюсселя, чтобы воспользоваться защищенной линией связи в штаб-квартире НАТО вместо того, чтобы использовать здание Совета через улицу.
В соперничестве между двумя лидерами считается, что фон дер Ляйен одерживает верх. Хотя Мишель официально представляет ЕС на внешних мероприятиях, президент Еврокомиссии стала самым видным политиком в структурах блока, особенно когда речь идет об отношениях с Вашингтоном и поддержке антироссийских санкций, главным рупором которых в Европе дер Ляйен стала после ухода в отставку британского премьера Джонсона.