Парню из уральского поселка Арти было 19 лет, когда время в одно мгновение замерло, и все вокруг вдруг изменилась. Тогда в 1999 году на учениях у солдата-срочника в руках разорвалась граната. Врачи спасли ему жизнь, но пришлось пережить ампутацию. Казалось бы, что может быть страшнее, - остаться без рук и ног? Другой на его месте впал бы в депрессию, замкнулся, но Дмитрий сдаваться не собирался и начал заново учиться жить. Сначала помогал себе сам, тренировался, пробовал, срывался, повторял и каждый раз доказывал, что он может. "Лежать на диване, уставившись в потолок или в телевизор, я не хотел, - вспоминает Дмитрий. - Потом меня направили в Зеленоград, в Центр реабилитации для военных, там предложили самому заниматься реабилитационной деятельностью. Мне это было близко, идея понравилась, и я пошел учиться на психолога".
Вообще жизнь удивительная и непредсказуемая штука. Дмитрий лежал в госпитале, когда к нему приехала журналистка Анна Политковская. Тогда она много писала об армии не могла пройти мимо истории солдата с такой судьбой. После статьи стали приходить письма из самых разных уголков страны. Одно из них, от девушки Ольги, запало парню особенно. "Она написала мне письмо поддержки, - вспоминает Дмитрий. - Знаете, сейчас люди в интернете лайки ставят, если хотят кого-то поддержать, или пишут под постом какие-то слова, а тогда это были настоящие письма. Это было в 1999 году. Потом меня пригласили в эфир на Первом канале, и она тоже там была. Так мы и познакомились".
Через некоторое время Дмитрий и Ольга поженились и с тех пор не расстаются, вместе они уже больше 20 лет, у них двое детей. Сейчас Ольга первый помощник супруга, они сообща занимаются реабилитацией, создают новые программы, помогают открыть мир и поверить в себя самым разным людям с инвалидностью, а когда Дмитрий увлекся дайвингом, жена тоже была рядом и погружаться они стали вместе.
Увлечение подводным плаванием пришло к Дмитрию в 2016 году, когда он познакомился с основателем международного волонтерского проекта Open Water Challenge, известным российским инструктором по дайвингу для людей с инвалидностью Дмитрием Князевым. По наитию судьбы они просто должны были встретиться. Князев тогда искал человека с ампутацией рук и ног, который бы хотел и мог заняться дайвингом. Нет, не просто погрузиться в связке пристегнутым к инструктору, а стать полноценным пловцом. Поиски длились почти год и, в конце концов, они нашли друг друга с помощью соцсетей. Сначала, конечно, был бассейн, потом попробовали открытые водоемы в Спас-Каменском карьере Подмосковья, а затем уже и море. Весь путь они прошли рука об руку с Ольгой и оба в итоге стали не просто дайверами, но сертифицированными пловцами. "Опыт Дмитрия и Ольги убедительно показал главное, то, что вначале кажется невозможным, потом кажется подвигом, а затем становится обыденностью, с которой стартует нечто новое", - говорит Дмитрий Князев.
Уже в ноябре 2017 году Дмитрий с Ольгой и 10-летней дочерью Станиславой совершали погружения в Красном море. А еще через год, в 2018-м Дмитрий уже сам поставил мировой рекорд, погрузившись без посторонней помощи на 40-метровую глубину. До него в мире никто без рук и ног этого не делал. Этот факт зафиксирован французской ассоциацией Toujours plus haut.
Уже в первый год покорения глубины Дмитрий погружался в Средиземном море, потом плавал среди тигровых акул на мальдивском острове Фувамула. Он стал первым в мире дайвером с ампутацией рук и ног, посетившим знаменитый британский сухогруз Thistlegorm, потопленный немцами в Красном море в октябре 1941 года, и найденный командой Кусто на глубине 30 метров спустя 14 лет.
Крым для будущего курса реабилитации был также выбран не случайно. Полуостров Дмитрий очень любит, бывал здесь многократно и установил рекорд России. "В 2018 году в Балаклаве совершил самостоятельное погружение на глубину 30 метров, - рассказал Дмитрий Павленко. - Очень люблю Черноморский район, Оленевку". Именно этот курортный поселок выбран в качестве места проведения подводной части курса "Школа реабилитации - Новые возможности". Помимо обучения дайвингу этот курс включает занятия яхтенным спортом, творчество и, самое главное, психологическую и физическую реабилитацию. И сегодня уже несчетное количество людей открыли для себя то, что еще вчера им казалось невозможным. "Есть в России дайвер с тремя ампутациями - Илья Мысляев. Заняться этим спортом его вдохновил пример Дмитрия Павленко, - рассказал Дмитрий Князев. - Даже не могу сказать точно, сколько сегодня людей последовали за Павленко, поскольку проект Open Water Challenge адресован не только людям с инвалидностью. Если вы, познакомившись с Дмитрием и его опытом преодоления себя в дайвинге, преодолеете себя и начнете бегать по утрам, то у Дмитрия будет плюс один последователь".