Без преувеличения, к этому старту приковано внимание специалистов по обе стороны океана. Он должен заменить на МКС аварийный "Союз МС-22", на котором по техническим причинам, из-за пробоя радиатора, не может вернуться на Землю его экипаж - россияне Сергей Прокопьев и Дмитрий Петелин, а также американский астронавт Франциско Рубио.
Почему "Союз МС-23" полетит в беспилотном режиме? Как объяснили в "Роскосмосе", специалисты обсуждали вариант запуска "Союза МС-23" с одним космонавтом. Но для этого потребовались бы доработка корабля и документации, дополнительные тренировки космонавта-"одиночки". И старт был бы невозможен ранее начала марта 2023 года. Кроме того, это привело бы к изменению состава последующих экипажей МКС.
Взвесив все "за" и "против", специалисты пришли к решению: вариант с отправкой корабля без экипажа более предпочтительный. Среди его важных преимуществ - положительная статистика стыковок беспилотных "Союзов" и возможность подготовить корабль к запуску уже в феврале.
Кстати, многие задают и такой вопрос: почему перед беспилотным "Союзом МС-23" полетел грузовой корабль "Прогресс МС-22"? Специалисты тоже объяснили. В конце прошлого года в рамках модернизации стартового комплекса 31-й площадки космодрома Байконур была установлена и протестирована новая наземная аппаратура системы управления, которая пришла на смену прежней, морально устаревшей. Перед использованием для запусков кораблей "Союз" ее необходимо было проверить при старте космического грузовика. Что и было успешно сделано 9 февраля запуском "Прогресса МС-22".
Если бы не случилась нештатная ситуация, то по графику "Союз МС-23" должен был отправиться на МКС 16 марта. И полетели был на нем космонавты Роскосмоса Олег Кононенко, Николай Чуб и астронавт НАСА Лорал О'Хара. Этот корабль прибыл на Байконур в сентябре 2022 года и к моменту нештатной ситуации с "Союзом МС-22" уже прошел часть предполетных проверок. Его подготовка была растянута по времени и включала множество запасных дней. Поэтому когда возникла экстренная ситуация, график удалось ужать почти на месяц. И обеспечить старт 24 февраля.
Изначально Прокопьев, Петелин и Рубио должны были приземляться на "Союзе МС-22" 28 марта. Теперь же это планируется сделать на "Союзе МС-23" в сентябре. То есть их звездная командировка продлевается примерно на полгода. Это не прецедент, подчеркивают специалисты. Например, в 2021 году полет космонавта Петра Дуброва и астронавта Марка Ванде Хая был продлен с полугода до года, когда они уже находились в космосе. По словам медиков, само продление не несет никакой опасности для здоровья. Более того, космонавты к таким "виражам" готовы.
Никакие задачи программы полета российского сегмента МКС не отменяются, а только сдвигаются "вправо". Так, Олег Кононенко, Николай Чуб и Лорал О'Хара отправятся на станцию в сентябре нынешнего года на "Союзе МС-24". Примерно на полгода - с осени 2023 года на весну 2024 года - сдвинется полет на "Союзе" первого космонавта Республики Беларусь.
15 декабря 2022 года в пристыкованном к МКС "Союзе МС-22" из-за пробоя радиатора произошла разгерметизация наружного контура системы терморегулирования корабля. А 11 февраля такая же авария произошла на грузовом корабле "Прогресс МС-21". Результатом обеих нештатных ситуаций стала утечка теплоносителя: охлаждающая жидкость испарилась и нарушился режим терморегулирования. Как установлено, в обоих случаях причина поломки - внешнее воздействие.
По решению госкомиссии, отработавший положенный срок "Прогресс МС-21" сведен с орбиты: то, что не сгорело в плотных слоях атмосферы, затоплено в несудоходной части Тихого океана. А "Союз МС-22" вернется на Землю без экипажа, только с грузом. Например, в спускаемом аппарате будет находиться аккумулятор скафандра, который разрядился во время выхода космонавтов в открытый космос. Приземление в автоматическом режиме намечено на март.