Французский хореограф родился в Марселе еще при жизни Наполеона, а умер незадолго до начала Первой мировой войны. Испытав многие превратности актерской судьбы, поколесив по миру, Петипа еще в молодости попал в Петербург и связал с ним оставшуюся жизнь. В труппе петербургских Императорских театров он прошел путь от получившего счастливый ангажемент танцовщика-мимиста до всесильного и самовластного первого балетмейстера.
Свою карьеру Петипа выстраивал тщательно и постепенно, вместе со взлетами он познал оглушительные провалы, но всегда верил в свою звезду и не упускал счастливого случая.
Как балетмейстер он начал с сочинения отдельных номеров и переноса из Парижа в Россию чужих популярных балетов, первым из которых стала "Пахита". Только 14 лет спустя, в 1861 году, он получил самостоятельную постановку. Триумф "Дочери фараона" открыл Петипа путь к официальному посту балетмейстера, а потом и руководству петербургской труппой. С тех пор на протяжении четырех десятилетий он с бесперебойностью отлаженного завода ежегодно поставлял большие и малые балеты, танцы в операх, популярные в те времена "живые картины". Сегодня между именем Петипа и мировым классическим балетным наследием практически стоит знак равенства: он считается если не автором, то редактором всех сохранившихся до наших дней балетов XIX века, за исключением датской "Сильфиды" Бурнонвиля. Но деятельность Петипа была гораздо разнообразнее, а значение его работы - шире. Безусловно, не он являлся создателем идеи больших классических ансамблей, не он привел на сцену театрализованный национальный танец, не он ввел танец на пуантах и принцип балетной иерархии, не он придумал действенный танец и пантомиму - систему пластической "речи", которой пользовались персонажи между танцами. Возможно, Петипа даже не был, как принято считать, самым изобретательным сочинителем танцевальных комбинаций - современники упрекали его в заимствованиях у Жюля Перро и Артюра Сен-Леона, он не скрывал, что ходил на уроки в Театральную школу к Христиану Иогансону, чтобы поживиться оригинальными хореографическими фразами. Но Петипа оказался тем человеком, который в те годы, когда в Европе балет выродился в шоу, заперся в далекой России и проделал здесь титаническую работу. Он выковал лучшую в мире труппу и в созданных для нее спектаклях обобщил и синтезировал весь опыт, накопленный балетным искусством за два века профессионального существования.
Как это нередко случается, Петипа пережил свою художественную эпоху. В 1904 году он был изгнан из родного Мариинского театра, у него на глазах его шедевры начали менять люди, не имевшие к ним отношения. Тогда и начался процесс, который не остановился до сегодняшнего дня: клянясь заветами хореографа, его наследники сто лет кроили и резали золотую парчу спектаклей Петипа по вкусам своих времен. Поэтому два десятилетия назад возникло движение по восстановлению подлинников, которое опирается на хранящиеся в архивах американского Гарварда записи балетов Петипа, сделанные еще при жизни балетмейстера.
Но и для тех, кто участвует в этом процессе, и для тех, кто считает, что возвращение к прошлому бессмысленно, имя Петипа остается синонимом высших достижений балетного искусства.