Франческо Мазелли родился в 1930-м. В 1949 году окончил Экспериментальный киноцентр. Карьеру в кинематографе начал как помощник режиссера на нескольких фильмах Луиджи Кьярини и Микеланджело Антониони. С 1949 по 1955 годы снял двенадцать документальных фильмов о социальных проблемах, получив признание как один из лучших документалистов Италии.
В художественном кино дебютировал в 1955-м, сняв "Разгромленных" (The Runaways) - антифашистская лента взяла приз Венецианского кинофестиваля.