Перед самым стартовым свистком этой встречи в Саратове как раз завершилось противостояние столичных армейцев и местного "Автодора". Сенсации не произошло: ЦСКА обыграл соперника третий раз подряд (76:67) и стал первым полуфиналистом.
Но если в этом споре никто иного исхода и не ожидал, то интрига в споре краснодарцев и нижегородцев, несмотря на то, что "Локо" в гостях дважды оказался сильнее оппонента, еще явно жива. Ведь волжане в регулярном первенстве четыре раза обыгрывали южан, но, потеряв из-за травм трех своих ведущих баскетболистов (Дмитрия Хвостова, Ивана Стребкова и серба Драгана Апича), уступили преимущество своей площадки. Но, по словам их главного тренера клуба и сборной России Зорана Лукича, намерены "бороться в Краснодаре с высоко поднятой головой".
Что в дебюте гости, ведомые лучшим защищающимся игроком Единой лиги Евгением Бабуриным, продемонстрировали, что пожелание наставника они учли. Причем уже в дебюте капитан волжан вместе с Александром Чадовым дважды подряд попали издалека и вывели свой коллектив вперед - 9:12 в середине четверти.
Правда, и хозяева постепенно наладили командные взаимодействия (особенно между ДеВон Акун-Перселлом и Крисом Хортоном) и стали регулярно поражать кольцо - 18:14, 8-я минута.
Здесь Лукич взял тайм-аут, во время которого довольно эмоционально высказал подопечным свое недовольство. Нижегородцы тут же ликвидировали разрыв, но Хортон продолжил серию безупречных бросков с разных дистанций - 33:28, 14-я минута. На счету американца к этой отметке уже значилось 12 очков.
И снова в ситуацию пришлось вмешаться наставнику гостей, попросившему второй перерыв (его кубанский коллега из Словении Александр Секулич пока вмешивался в игру лишь с помощью замен). Однако "Пари НН" продолжал постоянно ошибаться в передачах, а жесткие действия гостей в обороне привели к получению большого числа фолов.
В общем, к большому перерыву железнодорожники подошли уже с довольно ощутимым отрывом - 49:38. Хотя, кажется, почувствовал бросок и снайпер гостей Джеремейн Лав, оперативно настрелявший уже восемь очков.
А буквально чрез пару минут после старта третьей четверти несколько выверенных комбинаций хозяев привели, казалось, к их решающему рывку - 57:40.
Однако гости вовсе не собирались считать сезон завершенным для себя, сразу сократив разрыв до 12 очков.
И тут в дело вступил, несколько раз исполнив симпатичное соло, главный снайпер "Локо" Джермейн Барфорд (15 очков к середине третьей четверти) - 67:47, 28-я минута. При такой игре с громадным количеством собственных ошибок на всех участках площадки отыграть 20-очковый гандикап представлялось для нижегородцев задачей крайне трудной. Отметим, пожалуй, лишь центрового Максима Салаша, навязавшему отчаянное сражение краснодарцам под обоими щитами (10 очков после третьей четверти).
Правда, четвертый период железнодорожники начали на редкость вальяжно, позволив оппоненту набрать десять очков подряд (75:65), подарив тому хотя пока еще призрачную, но все-таки надежду. А еще заставив наставника "Локо" взять два тайм-аута подряд в надежде вернуть своим игрокам концентрацию.
И пусть это словенцу это не в полной мере удалось, но все-таки "Локо" (пусть и с изрядной нервотрепкой в концовке) удалось довести встречу до победы (92:81) и выйти в 1/2 финала Единой лиги.
Полуфинальные серии Единой лиги, которые пройдут до четырех побед одной из команд, начнутся 15 апреля и завершатся не позднее 2 мая.