Так ее научила Агриппина Ваганова - педагог-реформатор, именем которой называют русский метод обучения балету. Колпакова оказалась в числе ее самых последних учениц. Ваганова, сама пережившая и Первую мировую войну, и революцию, и попытку отменить балет как искусство, чуждое для народа, знала один рецепт достойной жизни: работа, работа, работа, несмотря ни на что и вопреки всему.
Ирина Колпакова попала в Ленинградское хореографическое училище, когда оно было в эвакуации, и первые годы учебы проходили в неприспособленных залах, без зеркал и станков, среди мешков картошки. Педагоги в восторге не были: данные казались ограниченными. Но, попав в класс Вагановой, она оказалась идеальной для нее ученицей: так же, как та выковала свой метод из борьбы с собственными физическими несовершенствами, так и Колпакова с юности противопоставила своим целеустремленность, волю и интеллект. К выпуску она уже была первой.
Главных партий в Ленинградском театре имени Кирова - бывшем и нынешнем Мариинском - пришлось ждать несколько лет: к появлению Колпаковой там блистал весь "вагановский полк": Дудинская, Вечеслова, Шелест, Балабина, Моисеева и многие другие. Судьбоносной для нее стала работа с Юрием Григоровичем. Она стала идеальным инструментом хореографа, безупречно точным как технически, так и актерски, воплотив образ Катерины, самоотверженной невесты мастера Данилы. Несколько лет спустя Григорович увидел в Колпаковой еще одну свою знаковую героиню - восточную принцессу Ширин из "Легенды о любви".
Сияние юности, душевная ясность, визуальная простота - образ, сложившийся в важнейших хореографических спектаклях эпохи, балерина затем на протяжении десятилетий развивала в классике. Ее "Спящая красавица" и "Раймонда" стали эталоном для всех последующих исполнительниц, хотя записи этих балетов с ее участием были сделаны, когда Колпакова приблизилась к 50-летию.
Тем не менее, даже при остром дефиците репертуара, сложившемся в Кировском театре второй половины ХХ века, его главная звезда, Герой Соцтруда и народная артистка СССР, лишь однажды станцевала "Дон Кихот" и никогда - "Баядерку" и "Лебединое озеро". Колпакова - бескомпромиссный профессионал, точно знавший пределы своих возможностей. При этом всю свою карьеру она стремилась к их расширению. Многие постановки молодых хореографов - Эйфмана, Алексидзе, Чернышева, Виноградова, Касаткиной и Василёва, Елизарьева - попали на академическую сцену благодаря тому, что заинтересованность в них проявила Колпакова.
У нее была феноменально долгая исполнительская карьера: с 1951 по 1989 годы. Еще не завершив ее, Ирина Александровна начала преподавать. Даже сейчас, когда она в репетиционном зале поправляет какое-нибудь пор де бра очередной спящей красавице, Колпакова мгновенно становится юной Принцессой Авророй. Она сохранила, во-первых, свое лицо, на котором жизнь не напечатала ни разочарований, ни зависти, ни обид. И, во-вторых, при звуках музыки она начинает сиять улыбкой Авроры.