Константин Егорович Маковский родился в 1839 г. Его отец был одним из основателей Московского училища живописи, ваяния и зодчества, коллекционером живописи. Мать, певица Любовь Молленгауэр, преподавала в Московской консерватории. В семье кроме Константина было еще четверо детей. Все они с раннего возраста учились рисовать. Позднее он писал: "Тем, что из меня вышло, я считаю себя обязанным не академии, не профессорам, а исключительно моему отцу".
В 1863 г. Маковский вошел в список лучших студентов Академии художеств. Среди них ежегодно устраивали конкурс на большую золотую медаль. Выпускнику академии, который получал эту награду, государство назначало денежное пособие и в течение 6 лет оплачивало жизнь и работу в Италии. Но в 1863 г. правила участия в конкурсе изменились: студентам запретили самостоятельно выбирать тему работы. В список лучших учеников помимо Маковского вошли еще 13 человек. 8 октября они подали заявление в Совет Академии с просьбой изменить условия конкурса. Оно осталось без ответа.
21 ноября, в день объявления темы конкурса, 14 студентов покинули Академию. В прессе этот случай назвали "Бунтом четырнадцати". Он стал первым открытым выступлением против академического направления в живописи.
Историк Елена Широкова писала: "Константин Маковский, человек веселый и жизнелюбивый, и сам понимал, что он не создан для живописания "свинцовых мерзостей дикой русской жизни". Не дано ему писать "униженных и оскорбленных": изможденных крестьянок, оборванных нищих, убитых горем вдов".
Маковский стал известен портретами. Он часто получал заказы от петербургской знати и быстро стал популярным. Зарабатывал так много, что смог снять мастерскую недалеко от Дворцовой площади.
Художник вспоминал: "Лучшие красавицы наперебой позировали мне. Я жил с царственной роскошью и успел написать несметное количество картин, декоративных панно, портретов, этюдов и акварелей".
В 1869 г. Маковский создал полотно "Народное гулянье во время Масленицы на Адмиралтейской площади в Петербурге". За эту картину он получил звание профессора Академии художеств.
Историк Елена Широкова так писала про первый брак Маковского с Еленой Бурковой: "Это был счастливый брак людей, имеющих общие интересы и духовные запросы". После смерти жены в 1873 г. спустя два года Константин женился вновь. С Юлией Летковой они познакомились в 1874 г. на балу.
Сын художника Сергей писал: "Ей шел 16-й год, но она казалась старше умением держать себя в обществе и умственной зрелостью. Отец влюбился с первого взгляда и не отходил от нее весь вечер". Вместе они прожили больше 20 лет. В браке родились трое детей.
Журнал "Нива" писал: "Маковский открыл красоту в древнерусской старине и воспроизвел ее перед нами в бесчисленных картинах из древнерусской и боярской эпох. Он - вдохновенный певец эпохи, в которой так много своеобразной прелести и живой колоритности, позабытой и умершей, но воскрешенной талантливым художником".
Он изображал бояр ХI-XIII веков. Полотно "Боярский Свадебный пир" хотел купить для своей галереи Павел Третьяков. Однако Маковский запросил за него 20 тыс. рублей. Третьяков решил, что это слишком дорого, и отказался. В итоге художник продал картину американскому коллекционеру, который заплатил за нее в три раза больше.
На Всемирной выставке в Париже в 1889 г. он получил Большую золотую медаль за картины "Смерть Ивана Грозного", "Суд Париса" и "Демон и Тамара". А вскоре ему вручили Кавалерский крест ордена Почетного легиона - одну из главных наград Франции за особые заслуги.
На Всемирной выставке в Париже он знакомится с Марией Матавтиной. Развод с Юлией Летковой получит только в 1898 г., обязавшись выплачивать бывшей жене пожизненную пенсию.
В 1890-х Маковский купил мастерскую в Париже и проводил там много времени с Марией Матавтиной.
Ему принадлежат слова: "Жизнь так красива, когда берешь полной горстью". Многие завидовали его таланту и известности, богатству и славе, называя его "баловнем судьбы".
Из воспоминаний Сергея Маковского об отце: "В обществе бывал он неизменно приятен и словоохотлив, на лицах появлялась улыбка, когда Константин Егорович входил в комнату. К людям он относился почти наивно доверчиво. Если и настораживался против кого-нибудь, так больше из неприязни ко всякому уродству, от избытка страсти ко всему красивому на белом свете. Как художник, он был скромен на редкость и всегда готов радостно отозваться на чужую удачу".
В Россию Константин Маковский вернулся только в начале 1900-х. В 1915 г. стал одним из учредителей Общества возрождения художественной Руси. Среди целей этой организации было "распространение в русском народе широкого знакомства с древним русским творчеством".
А вскоре он попал в аварию. На углу Садовой улицы и Невского проспекта в его экипаж врезался трамвай. Художник упал и сильно ударился головой. Ему сделали операцию, но сердце не выдержало. 30 сентября он умер.
Был похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры.
Вдова художника выручила за продажу его коллекции более полумиллиона рублей. Она купила имение "одной высокопоставленной особы" за 350 тыс. рублей, где намеревалась построить фамильный склеп, куда перенесет прах супруга. Но вмешалась революция.
Творчество и жизнь Константина Маковского, одного из самых талантливых отечественных живописцев, многогранна. Женские образы в национальном костюме становились способом выражения национальной идеи в русском искусстве и связаны с поисками национального идеала женской красоты. Через образы красивых и юных героинь художник стремился передать душу народа, его культуру, быт и вековые традиции.