Международная команда астрономов, используя данные наблюдений космического телескопа Уэбба (JWST), сумела раскрыть тайну исчезновения гигантской звезды N6946-BH1, которая неожиданно погасла в 2009 году.
Исследование опубликовано на сервере препринтов arXiv, а коротко о нем рассказывает Phys.org. Астрономы провели настоящее космическое расследование. В 2009 году было зафиксировано редкое событие - гигантская звезда, которая, по тем оценкам, была в 25 раз массивнее нашего Солнца, неожиданно исчезла.
Ученые заметили, что перед своей таинственной пропажей эта звезда неожиданно нарастила степень яркости, которая увеличилась до уровня яркости до миллиона наших Солнц. Астрономы сочли, что увеличение яркости предвещает взрыв сверхновой. Однако взрыва наблюдатели так и не увидели, а гигантская звезда неожиданно погасла и исчезла.
Впоследствии астрономы пытались найти ее с помощью Большого бинокулярного телескопа LBT, а также космических телескопов Хаббла и Спитцер, но так ничего и не нашли. Звезда была классифицирована как несостоявшаяся сверхновая и получила обозначение N6946-BH1. Часть этого названия - BH1 - обозначает, что звезда в результате коллапса могла превратиться в черную дыру.
И вот теперь в новом исследовании ученые доказывают, что данное предположение было ошибочным. Раскрыть тайну пропавшей звезды помогли наблюдения, проведенные при помощи космического телескопа Уэбба, а именно с помощью установленных на его борту инструментов NIRCam и MIRI. Был получен ряд снимков, на которых хорошо виден яркий инфракрасный источник. Выглядит он как остатки пылевой оболочки, окружающей то место, где раньше располагалась звезда.
Ученые решили, что это может быть тот самый материал, который был сброшен звездой, когда она внезапно увеличила свою яркость. Хотя это также могло быть и инфракрасное свечение материала, падающего в черную дыру. Однако последнюю гипотезу ученые, в конце концов, назвали маловероятной. Самым же удивительным стало то, что астрономы разглядели на новых снимках не один объект, а целых три, что, по сути, тут же опровергло и гипотезу о несостоявшейся сверхновой.
В результате ученые пришли к выводу, что более ранние наблюдения N6946-BH1 на самом деле представляли собой не наблюдения за одной гигантской звездой, а наблюдения сразу за тремя источниками излучения. Из-за несовершенства применявшихся тогда инструментов различить три объекта не удалось. Ведь N6946-BH1 находится на расстоянии 22 миллионов световых лет от нас, а это очень далеко.
Теперь же данные телескопа Уэбба показывают, что причиной резкого увеличения яркости стало слияние звезд. И то, что до сих пор казалось яркой массивной звездой, на самом деле было звездной системой, которая просто стала ярче, когда две звезды слились, но затем потускнела.