ХАМАС был создан в конце 1987 года: движение, которое зародилось в иорданском отделении движения "Братья-мусульмане" (запрещено в РФ), сумело избежать повторения ошибок своих предшественников. Все его основатели прошли обучение в Египте, включая первого лидера, шейха Ахмеда Ясина, парализованного священнослужителя, но впоследствии Каир перестал вести дела с хамасовцами. В 2006 году ХАМАС выиграл выборы в законодательные органы Палестинской автономии и приступил к формированию правительства.
Впоследствии ХАМАС открыл религиозные и гражданские институты, которые распространили влияние по всему Западному берегу реки Иордан и сектору Газа. По мнению французского востоковеда Тарека Бакони, автора книги о ХАМАС, "по сути, это националистическое движение с исламской идеологией". ХАМАС ставит целью добиться освобождения всех палестинских заключенных в Израиле и смену власти в этой стране.
Лидером ХАМАС и главой его политического крыла (политбюро) является Исмаил Хания, который наблюдал за субботним нападением на Израиль по телевизору из своей штаб-квартиры в Катаре. Хания 60 лет, и он делит свое время между Катаром и Турцией.
В сентябре прошлого года делегация политического крыла ХАМАС во главе с Хания нанесла визит в Москву, где встречалась с главой МИД России Сергеем Лавровым, обсудив вопросы безопасности и дальнейшего сотрудничества, в том числе на Ближнем Востоке. Непосредственно атаку на Израиль провело военное крыло ХАМАС - "Бригады Аль-Кассам". Их возглавляет Мохаммед Дейф, старший военный командир ХАМАС. По данным The Times of Israel, Мохаммед Дейф пережил как минимум семь покушений, совершенных израильской армией.
Во время одного из таких покушений были убиты его жена и семимесячный сын. Дейфа в это время не было дома. Он потерял глаз в результате покушения в 2002 году. В ходе дальнейших покушений в 2003 и 2006 годах он потерял обе ноги и руку. Дейф стал лидером "Бригад Аль-Кассам" после того, как предыдущий глава военного крыла Салах Шехаде был убит в результате авиаудара в 2002 году.
Движение тщательно скрывает источники своей разветвленной сети финансирования, поступающие из различных региональных центров силы. Во французских СМИ упоминается о том, что ХАМАС получает поддержку от многих стран, включая Катар и Турцию. Крупнейшим донором ХАМАС на сегодняшний день - 70 процентов поступлений - считается Иран.
Палестинская диаспора в мире вносит значительный вклад в казну движения. Их денежная помощь часто направляется через сочувствующие благотворительные организации. Международные правила запрещают финансовым учреждениям Запада сотрудничать с ХАМАС. Тем не менее движение стремится обойти эти ограничения, в основном работая через подставные компании.