Композитор подступался к гоголевской "Ночи перед Рождеством" дважды. В начале карьеры он обратился к поэту Якову Полонскому, который написал для него либретто "Кузнеца Вакулы". Больше десяти лет спустя, уже автором "Евгения Онегина" и "Мазепы", он вернулся к любимой истории и переработал ее в "Черевички", оперу большого стиля, которые господствовали тогда на сцене. Но несмотря на эффектные контрасты простодушной народной жизни и царской роскоши, задушевной мелодичности, в основе которой украинская песенность, и церемониальной торжественности, "Черевички" так и не стали любимцами публики. Вероятно, в первую очередь здесь виновен тяжеловесный стих, архаичный и неловкий для уха.
Но режиссер Борис Павлович, для которого это первая работа в оперном театре, взглянул на неслучившийся шедевр глазами неофита. В ходе репетиций он честно признавался, что не умеет читать партитуру и воспринимает ее исключительно как слушатель. Зато слушать, оказалось, он умеет, как мало кто.
Он стартует прямо с увертюры. В "Черевичках" она разворачивается всем многообразием тем, совсем как свиток гомеровских кораблей, бесконечно. А перед зрителем так же открывается причудливый мир спектакля. По авансцене проплывают мамонт, волки, белый медведь. Их окружают фантастические рыбы (художники Александр Мохов и Мария Лукка составили идеальный тандем с режиссером). Что за странные обитатели Диканьки? Конечно, в гоголевской фантасмагории чего только ни привидится рождественской ночью! Но когда открывается занавес, оказывается, что и избу красотки Солохи, и девичью светелку Оксаны судьба закинула много севернее - к вышкам и буровым уральского хребта.
Но небо рождественской ночью от этого не посветлело и не стало менее звездным. А шахтеры, появляющиеся в касках после смены, любят повеселиться не меньше казаков. Их мир, светлый и причудливый, кажется сошедшим с полотен Татьяны Мавриной и Марии Примаченко. А еще - из наших воспоминаний, в которых чуть ли не в каждом доме так же, как у Оксаны, висит коврик с лебедями и портрет Александра Сергеевича Пушкина. Но мечта кузнеца Вакулы (он сохранил свою первозданную профессию) - девушка непростая: на груди она носит портрет Фриды Кало. Да и Солоха под капустным ворохом одежек обнаруживает фактуру победительницы конкурса "Миссис Диканька". Что же удивительного, что Одарка, подружка Оксаны, оказывается причудливой гигантской птичкой (именно на ней та впервые и видит вожделенные черевички!), а Бес является в это общество в образе Элвиса Пресли. Им, как положено, противостоит столица, в амбициях и напускном блеске взгромоздившаяся на пуанты и соблюдающая дистанцию в отношениях благодаря плоским "блюдцам" пачек (за хореографию спектакля отвечает Нурбек Батулла).
Артистам привольно дышится на этом пересечении сновидения и яви. Театр подготовил несколько составов исполнителей, и здесь невозможно отдать предпочтение какому-то одному. Причем рядом с давно утвердившимися солистами (Вера Позолотина и Елена Бирюзова - колоритнейшие Солохи, Ольга Стародубова - Оксана, Олег Бударацкий и Дмитрий Стародубов - Бес, Игорь Леус - Вакула) успешно вписываются в ансамбль Виктория Шевченко (Оксана) и Ильдар Рахимов (Вакула) - недавние приобретения "Урал Оперы". А исполнители партий второго ряда не уступают в эффектности главным героям. Неудивительно, что Павел Межов, исполнитель роли школьного учителя, нелепого поклонника Солохи, попал в число претендентов на премию "Золотая маска". "Черевички" предлагают запомнить и еще одно имя - дирижера Максима Козлова, проявившего не только собранность, но и волю передать собственное представление о молодом Чайковском - не только лиричном, но не чуждым той нежной иронии, которую предъявляют нынешние "Черевички".