Международная команда астрономов под руководством Даниэля Мураторе из Института Санта-Фе представила новое исследование, целью которого было изучение химического состава Энцелада, спутника Сатурна. Ученые пришли к выводу, что на этом объекте имеются все элементы, необходимые для поддержания жизни.
Исследование представлено на сайте bioRxiv, а коротко о нем сообщает Phys.org. В последнее время Энцелад привлекает к себе все больше внимания, поскольку на нем были обнаружены океаны. Правда, они скрыты подо льдом. Однако данные, полученные при помощи космического аппарата "Кассини", говорят о том, что океаны являются жидкими. Это позволяет смотреть на них как на потенциально благоприятную для жизни среду.
Именно аппарат "Кассини" обнаружил гейзерообразные шлейфы воды, прорывающиеся сквозь ледяную оболочку Энцелада. При помощи установленных на его борту приборов ранее удалось определить, что эти гейзеры содержат удивительную смесь летучих веществ, включая углекислый газ, водяной пар и окись углерода. Также были обнаружены следы молекулярного азота, простых углеводородов и сложных органических химикатов.
В новом исследовании ученые провели детальный анализ состава элементов, присутствующих на Энцеладе. При этом были учтены недавние открытия, когда в океане был обнаружен аммиак и неорганический фосфор. Моделирование помогло понять, что обнаруженные химические вещества могут сделать Энцелад пригодным для жизни.
Анализ данных "Кассини" выявил в шлейфах Энцелада высокий уровень неорганических фосфатов, которые содержатся в океане. Он также показал, что океан содержит многие химические вещества, типичные для живых организмов: это и предшественники аминокислот, и аммоний, и углеводороды. Очевидным стало то, что океан Энцелада имеет не просто богатый химический состав, многие его химические вещества соответствуют привычному для нас химическому составу жизни.
В результате была выдвинута гипотеза о том, что на Энцеладе может поддерживаться метаногенез, который существует и на Земле. На нашей планете обитают археи, микроскопические организмы со своей собственной историей эволюции, которые уже более трех миллиардов лет существуют в условиях метаногенеза. Проведенное биохимическое моделирование предполагает, что метаногены Земли совместимы с океаном Энцелада.
Моделирование также показало: окислители, образующиеся на поверхности льда при разрушении молекул воды под действием радиации, могут объединяться с восстановителями, образующимися в результате гидротермальной деятельности и других реакций системы "вода-порода". Тем самым они создают источник энергии для потенциальной жизни в океане. Добавим, что авторы исследования теперь намерены заняться поиском биосигнатур на Энцеладе.