Илья Ковальчук - воспитанник "красно-белых". В 1999 году форвард дебютировал за родной клуб в возрасте 16 лет. Москвичи тогда еще играли в Высшей лиге (втором по силе хоккейном дивизионе страны). Разумеется, Илья сразу же забил и быстро закрепился в основе команды. А уже в 2001 году Ковальчук стал первым россиянином, которого выбрали под высшим номером на драфте Национальной хоккейной лиги.
До "Спартака" последней командой именитого игрока стал омский "Авангард". Ковальчук присоединился к "ястребам" также по ходу сезона и помог омичам завоевать Кубок Гагарина. Не исключено, что в "Спартаке" рассчитывают на аналогичный эффект. Другое дело, что 40-летний Ковальчук не играл в хоккей на профессиональном уровне уже два года. За этот период Илья успел побывать менеджером сборной на Олимпийских играх-2022 в Пекине. Кроме того, он проводил турнир в родной Твери и участвовал в благотворительных матчах. В какой форме сейчас ветеран, будет понятно 24 декабря, на которое запланирован дебют знаменитого новичка. Но сам Ковальчук готовится очень серьезно. Даже на дерби опоздал, потому что тренировался на льду. Контракт с нападающим рассчитан до конца сезона.
- Я знаю, что он тренируется, в хорошей форме. Даже не сомневался в этом. Думаю, будет помощь везде. И на льду, и в раздевалке. Все-таки опыт колоссальный, - сказал после матча главный тренер "Спартака" Алексей Жамнов.
Любопытно, что объявление о подписании Ковальчука - на кубе арены показали, как Илья пожимает руку Жамнову - совпало с ренессансом "Спартака" в дерби. "Красно-белые" по ходу встречи "горели" "Динамо" 2:5 и 3:6, но на характере вытянули матч. Все решилось в овертайме, где победу "Спартаку" принес гол Александра Беляева.
Победа для подопечных Жамнова важнейшая прежде всего в психологическом плане: из предыдущих шести матчей "Спартак" сумел выиграть лишь один.
Ну а дерби в любом случае запомнится как один из самых результативных матчей в истории КХЛ, Больше забито было лишь однажды, когда 14 лет назад казахстанский "Барыс" разгромил подмосковный "Витязь" - 11:6. А вот чтобы обе команды забросили по семь шайб, такое произошло впервые.
Из других знаковых событий того же игрового дня отметим поражение питерского СКА по буллитам в гостях у екатеринбургского "Автомобилиста" - 2:3. Так прервалась победная серия армейцев с берегов Невы, которая насчитывала 11 матчей.
Чемпион СССР в составе "Спартака" (1976) и экс-тренер клуба Федор Канарейкин о возвращении Ильи Ковальчука:
- Мы все знаем, что Илья умеет держать себя в форме. Если есть желание, возможность насладиться хоккеем, значит, Ковальчук еще не до конца отыграл свой век. Будем надеяться, что это возвращение даст большой импульс команде.
Ковальчук прежде всего человек, который умеет играть решающие игры, знает, что делать в решающих моментах. Он умеет держать психологию. Это очень много значит. Играть в "регулярке" - это одно, плей-офф - совсем другое. Совершенно другая психология. Такие люди нужны. Они держат настрой, задают тон команде. Чувствовать плечо такого коллеги на льду - очень серьезное подспорье, особенно для молодых спартаковских ребят в плане устойчивости игровой дисциплины.
Конечно, по тренировочному процессу будет понятна степень его готовности. Возможно, сначала он получит 12 минут, которые дойдут до 20 минут. Наверняка ему найдут место в бригадах большинства. Так или иначе тренерский штаб будет отталкиваться от состояния игрока.