Махачев завоевал чемпионский пояс в 2022 году, а в 2023-м провел два поединка: первую защиту титула против Александра Волкановски и реванш все с тем же австралийцем. В феврале Ислам выиграл у Алекса единогласным решением судей, а в октябре нокаутировал его уже в стартовом раунде ударом ногой в голову. Кстати, только после этой уверенной победы Махачев получил давно обещанную верхнюю строчку списка pound for pound UFC.
Февральский поединок Махачева и Волкановски, состоявшийся в Перте, тоже не оставили без внимания. Его объявили "Боем года".
Сам же чемпион не подводит итоги, а строит планы на будущее. Он собирается провести следующий бой 9 марта на турнире UFC в Майами. Имя соперника пока не известно. Однако круг кандидатов очерчен. Это парни из дивизиона Махачева: бразилец Чарльз Оливейра, которого россиянин победил ручным треугольником в борьбе за вакантный пояс, и американец Джастин Гейджи, которого еще в 2020-м придушил предшественник Махачева Хабиб Нурмагомедов. Кстати, после того, как Ислам озвучил мечту о втором поясе, в списке появился и действующий чемпион UFC в полусреднем весе, британец Леон Эдвардс.
Но легковесы все же более реальные претенденты. Менеджер Махачева и Гейджи, Али Абдельазиз, даже предостерег одного из своих подопечных.
- Махачев против Гейджи - этот бой нужно организовать следующим, - написал Абдельазиз в соцсетях. - Джастин, ты никогда не будешь прежним после того, как подерешься с ним - помни это.
Гейджи, вернувшийся в гонку за пояс, нокаутировав в июле текущего года в претендентском поединке Дастина Порье, готов принять вызов.
- В ожидании звонка от главы UFC Даны Уайта, - ответил американский боец, занимающий второе место в рейтинге легковесов UFC. - Давайте посмотрим, чей удар в голову лучше. Ислам, у Чарльза Оливеры был шанс, и он не вышел на реванш (получил серьезное рассечение на тренировке. - Прим. "РГ"). Вот как обстоят дела.