Отсутствие на рабочем месте назначенного лично Байденом высшего военного руководителя в период острейшего кризиса на Ближнем Востоке и на Украине, а также чехарда с запоздалой передачей Остиным временных полномочий находившемуся в отпуске заместителю не только нарушили дисциплинарный устав, но и в целом поставили под сомнение наличие контроля со стороны 81-летнего президента США над вооруженными силами. Оппозиция в лице конгрессменов-республиканцев немедленно воспользовалась этим обстоятельством, чтобы нанести Байдену максимальный электоральный урон в преддверии ноябрьских выборов президента США. Вопрос теперь заключается лишь в том, отправит ли "старина Джо" проштрафившегося шефа Пентагона в отставку в попытке купировать волну критики или же попытается сохранить своего назначенца.
Как выяснилось спустя неделю после секретной госпитализации Остина в Национальный военно-медицинский центр Уолтера Рида, причина тайного недомогания главы минобороны США была связана с хирургической операцией из-за выявленного у него на ранней стадии онкологического заболевания. Несмотря на уважительную причину отсутствия 70-летнего министра на работе, сокрытие этого факта и непрохождение соответствующей крайне чувствительной для национальной безопасности информации "по цепочке" до верховного главнокомандующего США нарушили статью 86 кодекса американской военной юстиции, сообщило издание Military Times. Такой проступок, квалифицируемый армейским трибуналом в качестве "прогула без разрешения", для обычных военнослужащих карается максимальным наказанием в шесть месяцев тюрьмы либо увольнением за неподобающее поведение.
Однако, по мнению американских юристов, нарушение протокола со стороны главы оборонного ведомства нельзя полностью приравнять к "самоволке". "Остин является политическим назначенцем, и поэтому данная тема - между ним и президентом", - пишут СМИ. Согласно данным информагентства Reuters, Байден "сделает только выговор" своему темнокожему министру. Его политическое значение для главы Белого дома трудно переоценить - первый в истории США афроамериканец и отставной четырехзвездный генерал Ллойд Остин был назначен на должность главы Пентагона в январе 2021 года. Тогда многие обозреватели увидели в этом откровенный реверанс в сторону "цветного" электората, который массово поддержал демократа Байдена, а не его соперника - борца за права белых американцев Дональда Трампа. Сегодня, когда рейтинги Байдена дома существенно уступают трамповским, досрочное увольнение Остина несет серьезные риски для стремящейся остаться у власти Демпартии США. По этой причине администрация Байдена делает все, чтобы "потушить" скандал, отвергнув возможность отставки главы минобороны США.