Побороться за этот престижный трофей могла и сборная России, если бы РФС год назад принял решение о переходе в Азиатскую конфедерацию футбола (АФК). Тем не менее даже без нашей команды этот турнир вызывает большой интерес.
Изначально соревнование должно было пройти в 2023 году в Китае - Поднебесная давно хотела организовать у себя Кубок, но из-за очередной вспышки коронавируса было принято решение отказаться от этой затеи. В результате выбор пал на хозяев чемпионата мира-2022 катарцев.
Главным фаворитом Кубка Азии справедливо считают Японию, которая 24 января, уже после подписания номера "РГ" в печать, провела решающий матч в битве за выход в плей-офф против Индонезии. "Самураи" рекордные четыре раза брали этот трофей, плюс в их составе есть полно звезд: Кубо ("Реал Сосьедад", Испания), Такуми Минамино и Эндо (оба - "Ливерпуль", Англия), Такэхиро Томиясу ("Арсенал", Англия), Каору Митома ("Брайтон", Англия). У японцев есть отличная мотивация на нынешний розыгрыш турнира, ведь в предыдущем они дошли до финала, но неожиданно уступили в нем Катару (1:3).
Кто может преподнести сенсацию на Кубке Азии, так это Узбекистан. Команда известного словенского тренера Сречко Катанеца, за которую выступают хавбек московского ЦСКА Абоссбек Файзуллаев и экс-форвард "Ростова" Эльдор Шомуродов, пробилась в 1/8 финала благодаря ничьей (1:1) с Австралией.
Отметим, что по регламенту в плей-офф выходят две лучшие команды из каждой группы, плюс четыре сильнейшие сборные, ставшие третьими. Вместе с Узбекистаном и Австралией из квартета "В" в следующий раунд вышли сирийцы, которые впервые в истории примут участие в 1/8 финала Кубка Азии. Исторического достижения арабская страна добилась благодаря победе над Индией (1:0). Сирийцы не могли сдержать слез: так, переводчик наставника национальной сборной аргентинца Эктора Купера и журналист, бравший интервью, расплакались после игры.
В 1/8 финала Сирия 31 января сыграет с Ираном. На данный момент известна также еще одна пара: Таджикистан - ОАЭ (28 января). Борьбу за трофей также продолжают Ирак, Австралия, Катар и Узбекистан.
А тем временем на проходящем в Кот-д Ивуаре розыгрыше Кубка африканских наций определились 12 из 16 участников плей-офф. В их число попали: Сенегал, Камерун, Ангола, Мавритания, Гвинея, Буркина-Фасо, Экваториальная Гвинея, Нигерия, Кабо-Верде, Марокко, Мали и Египет.