Международная команда исследователей во главе с астробиологом Кэтрин Нейш в лабораторных условиях проверила, может ли подповерхностный океан Титана, крупнейшего спутника Сатурна, являться пригодной для жизни средой. Результаты исследования показывают, что надежды на это мало.
"К сожалению, теперь нам придется быть немного менее оптимистичными при поиске внеземных форм жизни в нашей Солнечной системе, - цитирует профессора Нейш специализированный ресурс Phys.org. - Научное сообщество было очень воодушевлено поисками жизни в ледяных мирах внешней части Солнечной системы. Но наше открытие предполагает, что существование там жизни может быть менее вероятным, чем мы предполагали ранее".
В предыдущие годы было установлено, что под ледяной поверхностью Титана имеется океан, объем которого более чем в 12 раз превышает объем всех океанов Земли. Поэтому ученые предположили, что он может представлять собой потенциально пригодную для жизни среду. Это мнение базировалось на нашем понимании жизни, необходимым условием для существования которой является вода.
Однако в исследовании, опубликованном в журнале Astrobiology, группа профессора Нейш впервые попыталась количественно определить вероятность обитаемости. Для этого она подсчитала число органических молекул, которые могли бы быть перенесены с богатой органикой поверхности Титана в его океан. Расчеты базировались на известных науке данных об ударных кратерах луны Сатурна.
Ученые отталкивались от мысли о том, что на протяжении всей истории Титана на его поверхность падали метеориты и астероиды, обломки комет, создавая "лужи из жидкой воды", которая смешивалась с поверхностной органикой. В результате более тяжелая вода потенциально могла проникать сквозь лед. Используя предполагаемые скорости и силу ударов астероидов о поверхность Титана, команда определила, сколько всего объектов разного размера могло столкнуться с Титаном за время его существования.
Это позволило вычислить скорость потока воды, несущей органику в океан Титана. Оказалось, что вес всей такой органики ничтожно мал. Подсчитано, что в океан могло бы попадать не более 7500 килограммов в год глицина - простейшей аминокислоты, из которой состоят белки. Ученые напоминают, что примерно такой же массой обладают самцы африканского слона.
"Один "слон", попадающий в год в океан, в 12 раз превышающий объем земных океанов, недостаточен для поддержания жизни, - резюмирует Нейш. - В прошлом исследователи часто предполагали, что "вода равна жизни". Но они пренебрегали тем фактом, что для жизни необходимы и другие элементы, в частности углерод".