Проживая в Европе после Октябрьской революции и изгнания из советской России, он общался с виднейшими представителями немецкой философии ХХ века - Шелером, Шпенглером, Кайзерлингом. Некоторые из его сочинений впервые выходили на иностранных языках - например, знаменитое "Истоки и смысл русского коммунизма" было написано в 1937 году специально для иностранцев.
На самом деле это не только не умаляет его значения как русского мыслителя, а, напротив, делает ему честь. Он вывел нашу религиозную философию из "домашнего обихода" на европейский и в целом на мировой уровень. На его лекции приходили слушатели со всей Европы, его книги были не только востребованы, но и популярны, в его доме в Кламаре под Парижем собирался цвет русской эмигрантской философии.
Но родился он в российской провинции, в Киевской губернии. (Сегодня поражаешься, какое количество русских писателей, мыслителей, технической интеллигенции были выходцами именно из Украины; это касается и многих современных писателей, в том числе и оказавшихся "по разные стороны баррикад".) Род Бердяевых был военный. Отец - кавалергард, сын генерал-лейтенанта, уездный предводитель дворянства. Идя по стопам отца, Николай после домашнего обучения поступил в Киевский кадетский корпус, но в шестом классе оставил его и стал готовиться к поступлению в университет. С ранних лет его привлекала стезя философа. Одновременно, как многие студенты 90-х годов, он увлекся революционными идеями, участвовал в студенческих беспорядках, был дважды арестован, отчислен из университета и в 1900 году сослан в Вологду на два года.
Будущий лидер русской религиозной философии начинал как убежденный марксист вместе с другими будущими авторами знаменитого сборника "Вехи" (1909) - Сергеем Булгаковым, Петром Струве, Семеном Франком, Михаилом Гершензоном, а также сборника "Из глубины" (1918). Впоследствии Бердяев не отрицал марксизм окончательно, видя в нем хотя и ложный, но, тем не менее, глобальный и масштабный замысел в переустройстве мира и широту взгляда на него. Однако от увлечения Марксом он переходит к идее христианского персонализма - центральной идее в философии Бердяева вообще.
Мир создан Богом, но человеку как отдельной личности дана свобода, и это есть величайшая ценность, дарованная Богом. Свободе противостоит необходимость, диктуемая внешним миром, с которым личность находится в постоянном отчуждении. Преодоление необходимости возможно в творчестве - высшем, на что способен человек. После семи дней Творения наступает восьмой день, где творцом выступает сам человек. В то же время идея "человекобожия" (человек сам есть Бог и создал Бога в своем воображении), которой были заражены некоторые представители творческой интеллигенции начала ХХ века (например, Максим Горький) и что являлось продолжением их "ницшеанства", Бердяеву были глубоко чужды. "Человекобогу" он противопоставлял "Богочеловека", которым являлся Христос. Христианство Бердяева и послужило главной отправной точкой его расхождения не только с марксизмом, но и с либеральной интеллигенцией в целом. Любопытно, что с радикальными социал-демократами до победы большевиков он даже больше находил общий язык, чем с членами либерального "Союза освобождения", в который сам же и входил.
Сборник "Вехи" стал переломным моментом в жизни русской интеллигенции начала ХХ века, вполне оправдав свое название. Часть бывших марксистов, еще недавно отчаянно воевавших с "народниками" в московских и петербургских салонах, открыто заявили о своих религиозных взглядах и осудили революционное движение. Надо ли говорить, что социал-демократической публикой, в том числе вождем большевиков Владимиром Лениным, это было воспринято как предательство и "нож в спину". Особенно возмутила Ленина фраза из статьи М.О. Гершензона: "Каковы мы есть, нам не только нельзя мечтать о слиянии с народом, - бояться его мы должны пуще всех казней власти и благословлять эту власть, которая одна своими штыками и тюрьмами еще ограждает нас от ярости народной". Но не меньшую злость эта мысль вызвала и у лидера кадетской партии Павла Милюкова. Может быть, как раз потому, что в ней была сущая правда, которая и подтвердилась после Октябрьской революции.
С Бердяевым и другими религиозными философами Ленин поступил сравнительно мягко - в 1922 году они были высланы из России на так называемом "философском пароходе". Выражение неточное и слишком образное, возникшее уже в 90-е годы благодаря философу и математику С.С. Хоружему. Во-первых, пароход был не один, и отправлялись они не только из Петрограда, но также из Одессы и Севастополя. Во-вторых, кроме пароходов были поезда, следовавшие через Прибалтику. В-третьих, строго говоря, философов среди более двухсот высланных представителей интеллигенции было менее десяти, а вот врачей, агрономов и экономистов - около сотни. Но правда в том, что главной целью изгнания было лишить советское студенчество влияния "профессоров", так что цель была именно идейной.
Бердяев тяжело переживал Вторую мировую войну, оккупацию Франции нацистами и нападение Гитлера на Советский Союз. В 1946 году указом Президиума Верховного Совета СССР он был восстановлен в советском гражданстве. 23 марта 1948 года он скончался от разрыва сердца за письменным столом в своем доме в Кламаре и был похоронен на городском кладбище Буа-Тардьё.