В христианстве крест издавна воспринимается как защита от сил зла. Ставили кресты не только в храмах, крест сопровождал христианина повсюду и всю его жизнь - от рождения до кончины.
На Руси традиция ставить кресты возникла еще до ее крещения, то есть до 988 года. В древних летописях рассказывается, как княгиня Ольга, став христианкой, "нача требища бесовские и кумиры сокрушати и на тех местах нача кресты Христовы поставляти; кресты же Христовы знамения и чудеса творят и до сего дня, идеже святая поставила". Традицию своей святой бабушки продолжил князь Владимир. Кресты устанавливали при закладке церквей, крепостей, городов, испрашивая благословение Господа на начало строительства, начало нового дела. Становясь центром молитвы, кресты свидетельствовали об освящении места. Так возникла культура поклонных крестов - тех, что высились вне церквей и кладбищ.
В России поклонные кресты сыграли особую роль в освоении новых земель. Ярче всего это проявилось при завоевании Русского Севера и Арктики.
1429 год. Иноки Савватий и Герман, "объятые желанием послужить Господу", после долгого морского путешествия достигли необитаемого острова "Белаго моря", острова Соловецкого. Найдя на острове место, пригодное для жилья, они сначала водрузили там крест. И только потом начали строить келию. Так зародился духовный центр Русского Севера - Соловецкий монастырь.
Кресты воздвигали не только монахи - все, кто отвоевывал суровые земли у стихии. В 1556 году английская экспедиция под руководством Стивена Барроу на небольшом парусно-гребном разведывательном судне с характерным названием Serchthrift ("Ищи выгоды") вошла в устье реки Колы (Кольский полуостров). Целью англичан было найти стратегически важный Северо-восточный "путь в Катай" (Китай) и Индию. Кроме того, любознательных британцев интересовала заселенность сурового, но явно богатого края. Выгода, которую искали англичане, видимо, побуждала их особо любопытствовать и по поводу отношений, складывающихся между аборигенами и русскими поморами. С поразительной скрупулезностью фиксировали британцы в своих дневниках враждебность, с какой самоеды (ненцы) готовы были встретить любого морского путешественника, решившего ступить на землю острова Вайгач, охраняемого древними идолами.
Впрочем, знаменитый остров зловещих духов был опасен не только недружелюбием местных племен и грозных языческих богов. Даже в XIX веке поморы рассказывали про Вайгач так: "Внизу берега волны выбили целые ряды черных пещер; вход в них почти зарос морскою травою, но когда ветер отпахнет эту живую завесу в сторону, перед вами явится такая адская щель, что вы с ужасом уйдете отсюда к более гостеприимным берегам. Один из промышленников, плывя мимо, видел разбитое бурею и брошенное в такую черную дыру судно. Стал окликать, - ответа не было. Только волны глухо шумели, вбегая в сияющую пасть пещеры. Были ли там люди? - Едва ли. Море давно своими водорослями оцепило корпус этой шхуны. Если там кто-нибудь и оставался в момент крушения, то его или смыло водою, или он умер более ужасною, голодною смертью" (В.И. Немирович-Данченко "Страна холода").
Словом, остров Вайгач, чье имя в переводе с ненецкого означало "остров страшной гибели", в глазах мореходов репутацию "земли смерти", безусловно, оправдывал. Каково же было удивление экспедиции Стивена Барроу, когда в этом жутковатом и, казалось бы, Богом забытом месте они вдруг увидели юркую ладью, скользившую по своим промысловым делам. Кормщик ладьи - помор по имени Лошак был спокоен, деловит, приветлив и даже рассказал британцам про "ход" (путь) к Новой Земле. Чуть позже экспедиции Барроу встретились еще две небольшие ладьи с русскими - читая эти свидетельства англичан, нельзя не восхититься бесстрашием и упорством наших предков. В 1580 году другая британская экспедиция на двух судах под командованием Артура Пита и Чарльза Джекмена на небольшом островке у побережья Вайгача обнаружила крест, у подножия креста - могилу.
Когда в 1594 году к поиску Северо-восточного прохода в Китай и Индию подключилась Голландия, на мысе Мушерон (мыс Гребень острова Вайгач), у западного входа в пролив Югорский Шар, голландцы увидели уже множество высоких деревянных крестов. Ученые считают: многометровые кресты были не только центром молитвы, освящающим все вокруг, они одновременно являлись и приметными маяками. Мыс Гребень - одно из самых опасных мест для мореплавания в этом районе, и 7-9-метровые деревянные кресты, видимые издалека, указывали мореходам надежные стоянки. Сюда, не боясь ни мелей, ни камней, устремлялись корабли, застигнутые бурей. Крест был знаком: вход безопасен, здесь можно укрыться от штормов и стихий.
Одно время, как пишут исследователи, на острове Вайгач соседствовали и каменные идолы самоедов, и поклонные кресты русских. Но 5 августа 1824 года Александр I утвердил проект обращения самоедов (ненцев) в христианство. Интересно читать этнографические заметки архимандрита Сийского монастыря Вениамина, возглавившего духовную миссию по "обращению в христианство самоедов Архангельской губернии". Поражает, с какими уважением и бережностью к чужой культуре они написаны. Свою миссию отец Вениамин начал с изучения языка самоедов, затем он составил для него первую грамматику и лексикон, позже перевел для самоедов Евангелие от Матфея, другие книги Нового Завета. С самоедами архимандрит Вениамин говорил на их родном языке, был терпелив, ласков, приветлив, чем вскоре завоевал доверие изначально враждебно настроенных жителей Большеземельской тундры. Летом 1827 года архимандрит Вениамин прибыл уже на Вайгач. Вот как батюшка вспоминал, что было дальше: "После крещения самоедов в Югорском Шаре, близ Вайгача, идол Вэсако, со всеми прочими истуканами и с многочисленными привесками, был сожжен самими самоедами, при управляющем Миссией, и на самом том месте, при освящении его святою водою, был водружен Животворящий Крест Христов".
К сожалению, большая часть старинных поклонных крестов Русского Севера не сохранилась. Но сегодня постепенно традиция возрождается, например, в 2015 году 9-метровый крест был установлен на территории Центрального полигона РФ, что на сопке Рубежная (Новая Земля).