Англия была самой критикуемой командой турнира. Даже несмотря на выход в плей-офф с первого места в группе, британские СМИ и эксперты беспощадно ругали "львов", а также их главного тренера Гарета Саутгейта. И ведь есть за что: обладая самым дорогим составом на Евро (1,52 миллиарда евро - суммарная трансферная стоимость всех футболистов англичан), роскошной линией атаки, "красно-белые" и близко не показывают тот футбол, который от них ожидали.
Основная претензия к Саутгейту заключалась в том, что у его команды нет креатива впереди. Два гола за три встречи в группе - это провал. Впрочем, сам Гарет считал иначе и искренне не понимал, за что критикуют его сборную.
- В отношении меня создается определенный фон. Не видел, чтобы другая команда проходила дальше и получала такое отношение. Я не думаю о возможной отставке. Хочу задержаться в Германии еще две недели, - отметил Саутгейт перед встречей со словаками.
Что забавно - даже после неудачной игры в группе некоторые аналитики продолжали считать Англию одним из фаворитов Евро. Известный портал Opta, специализирующийся на статистике, традиционно делает прогнозы на крупнейшие спортивные события. Перед стартом Евро-2024 суперкомпьютер 10 000 раз смоделировал турнир в Германии и опубликовал главных претендентов на золото. После групповой стадии эксперты снова потревожили искусственный интеллект, и ситуация изменилась, кроме одного предсказания: суперкомпьютер продолжал настаивать на том, что Кубок возьмет Англия. При этом по итогам опроса среди болельщиков "львов" лишь 20 процентов из них верили в триумф подопечных Саутгейта.
- Когда мы смотрели на Саутгейта до Евро, то видели, что он был очень уверен в себе. Когда Гарет разговаривал с людьми и смотрел на репортеров, в его словах чувствовался авторитет. Сейчас же Саутгейт говорит: "Что-то здесь не так". Тренер опускает глаза, с ним что-то не так. Я действительно сочувствую ему, - поделился своим мнением экс-форвард лондонского "Арсенала" Ян Райт.
В отличие от своего соперника словаки подошли к матчу 1/8 финала с отличным настроением. Команда лишь во второй раз в истории пробилась в плей-офф крупного соревнования, сумев выйти из группы, в которой также выступали Румыния, Бельгия и украинцы.
- Наша сила в скромности. Парням надо сосредоточиться на игре и следовать тактическим инструкциям, которые мы проговорим перед матчем с Англией. Возможно, Словакия будет поспокойнее, поскольку мы не фавориты. Однако сборная ни в коем случае не выйдет на поле с пораженческим настроем. Хотим действовать агрессивно, лезть в атаку. Неважно, кто нам противостоит, - признавался перед игрой рулевой словаков Франческо Кальцона.
Вторил Кальцоне один из ветеранов национальной команды Петер Пекарик. "Мы достигли первой цели - вышли в плей-офф. Прекрасно понимаем, против кого предстоит играть. Англичане были финалистами предыдущего Евро, класс этой сборной всем известен. Против такого соперника мы все должны показать даже больше, чем можем. Нужно выйти за пределы своих возможностей", - был уверен Пекарик.
Первый тайм встречи в Гельзенкирхене получился сверхнасыщенным и грубоватым: турецкий арбитр Халил Мелер показал аж пять желтых карточек до перерыва. Несмотря на очевидную разницу в классе, в стартовые минуты преимуществом владели словаки. Неудивительно, что именно они и открыли счет: сделал это Иван Шранц. Интересный момент - за весь прошлый сезон Шранц забил лишь два мяча за чешскую "Славию", а на Евро он записал в свой актив уже три гола. Что касается англичан, то они пытались создать угрозу у ворот голкипера "Ньюкасла" Мартина Дубравки после стандартов. С игры команда Саутгейта как не показывала ничего выдающегося в предыдущих встречах, так и в этой она явно не радовала своих фанатов. Кстати, болельщики "львов" освистали Саутгейта при объявлении составов.
В самом начале второй половины англичане сравняли счет, но гол полузащитника "Манчестер Сити" Фила Фодена был отменен из-за офсайда.
Ближе к концу встречи англичане начали чаще навешивать в чужую штрафную и все-таки добились своего: на пятой компенсированной минуте Беллингем эффектным ударом через себя поразил ворота Дубравки и перевел матч в дополнительное время - 1:1.
В самом начале овертайма англичане усилиями капитана команды нападающего "Баварии" Харри Кейна, установившего рекорд по официальным матчам за свою сборную (97 игр), добились победы со счетом 2:1. В четвертьфинале команду Саутгейта будет ждать Швейцария. Отметим, что ранее пути этих команд пересекались 31 раз, и 22 раза сильнее были "львы". В последний раз швейцарцы побеждали британцев аж в 1981 году.