Везти хлеб из России на Урал было дорого и долго, поэтому Строгановы, первоначально безраздельно здесь правившие, решили сажать крестьян на землю. Именитые люди получили от царей огромные, практически не заселенные вотчины. Здесь Строгановы выделяли землю хлебопашцам. Жизнь в Прикамье была опасной. В одной из летописей сказано: "Вогуличи живут блиско их слободок, а место здесь лешее, а людем их и крестьянам из острогов выходу не дают, а пашни пахати и дров сечи не дают же. И приходят - деи к ним невеликие люди украдом, лошадей, коровы отганивают и людей побивают, и промысел - деи в их слободках отняли и соли варити не дают".
Тем не менее Западный Урал потихоньку осваивался. Строгановы наделяли прибывающих крестьян землей, предоставляли 20-летнюю отсрочку от податей. По учетным записям видно, как росло количество земледельцев. В 1579 году, например, насчитывалось 352 крестьянских двора, в 1647-м - 1602, а в 1678-м уже 2855. Поселенцы вырубали под поля лес, сеяли хлеб. Нередко крестьяне, у которых заканчивалась отсрочка по налогам, не желая платить подати, уходили в бега в Сибирь.
В те времена земельные наделы разделяли на категории в зависимости от качества почвы: "добрая земля, середняя и худая". В Перми Великой, как сообщал историк Дмитриев, "преобладала худая земля, середняя попадалась не часто, а добрая составляла почти исключение". Были в Прикамье и так называемые перелоги - "самые худые земли". С них снимали два, от силы три урожая и оставляли на потом. Между прочим, от качества земли зависел размер налогов. С доброй их брали побольше, а с перелогов не брали вовсе.
Одним из первых русских поселений на Западном Урале стала Чердынь. Здесь в 1579 году проживало 52 пашенных крестьянина (то есть имевших землю для обработки) и 238 беспашенных. Земля была худая. Потому многие держали скотину, заготавливали сено. Еще ловили рыбу и охотились. В переписи Кайсарова говорится, что у чердынцев худых земель было 199 четей, а перелогов - 250 четей.
Огромные пустынные земли требовалось осваивать, и власти сдавали их в оброк всем желающим. Но по скудости урожая земледелие практически не развивалось, к тому же надо было платить подати за свои наделы. Народ переходил с земли на рыбную ловлю и охоту. Кстати, в переписи Кайсарова упоминается налог с навозных куч. Историки до сих пор не могут разобраться, как и за что его начисляли. Тем не менее пять алтын да три деньги приходилось отдавать каждый год, а то и больше.
Постепенно Прикамье заселялось, сводились леса, распахивались земли. Крестьяне осваивали новые угодья. Население Пермской губернии увеличивалось с каждым годом, а земля оставалась малоплодородной. Так, к началу XX века обрабатывалось только 22 процента всех угодий, причем сюда кроме пашен входили также покосы. Культивировались рожь озимая и яровая, пшеница, ячмень, полба, гречиха, горох, просо, овес. Считалось, что в среднем на год каждому жителю требуется 15 пудов хлеба. Однако позже выяснилось, что такая норма маловата. В 1903 году годовая потребность взрослого человека определялась уже в 24,2 пуда хлеба, для подростка в возрасте до 15 лет - 17,8 пуда, ребенку от пяти до 10 лет требовалось около 12,8 пуда, а малышам до пяти лет - около 7,9. В результате среднюю потребность увеличили, в расчетах, конечно, до 19 пудов. Из-за плохой погоды случались недороды, и голодными стали 1883, 1890-1891, 1901, 1906 и 1911 годы.
Разводили в Прикамье домашний скот. Так, в 1882 году в Пермской губернии насчитывалось более 3,5 миллиона (!) голов, она занимала второе место на Урале после Вятской губернии, где было 3,98 миллиона. Для справки: сегодня в Прикамье вряд ли наберется более 76 тысяч голов КРС. Пермская губерния абсолютно лидировала по численности лошадей. Это объяснялось тем, что они использовались не только на селе, но и на заводах. Скот держали для обеспечения семьи молоком и получения навоза - удобрения для полей. От большего числа коров крестьянин получал больше удобрения, да и потребности семьи в молочных продуктах покрывались. За период с 1882 по 1914 год поголовье крупного и мелкого рогатого скота выросло на 6,1 процента, свиней - на 14,3 процента.
Хотя Пермская губерния была в основном горнопромышленным регионом, сельским хозяйством здесь занимались примерно 1,7 миллиона человек. Интенсивное распространение усовершенствованных сельскохозяйственных орудий и машин приходится на конец XIX века, что связано с общей интенсификацией аграрного производства и расширением импорта сельскохозяйственных машин после прокладки железных дорог.
В Пермской губернии среди главных хлебов преобладали посевы ржи и овса, среди второстепенных - гречихи и гороха. Со временем земледелие все больше начинает ориентироваться на рынок, о чем свидетельствует возрастание посевов пшеницы. Посевы льна, конопли и картофеля были незначительными. На огородах садили капусту, редьку, морковь, брюкву, репу, картофель, бобы. Не слишком быстро, но сельское хозяйство Прикамья развивалось. Так, с 1900 по 1915 год
посевные площади увеличились на 18 процентов. Пришло время активного внедрения новых методов хозяйствования. Начали бороться с сельскохозяйственными вредителями, распространять травосеяние, применять улучшенные сорта семян хлебов, огородных культур. Пропагандировалось использование удобрений, создание образцовых хозяйств и сельскохозяйственных ферм, организация демонстрационных опытов, открывались склады усовершенствованных сельскохозяйственных орудий, откуда шло их распространение, проводились сельскохозяйственные выставки, чтения и беседы.
Но, как правило, все нововведения в практику хозяйствования входили медленно. Крестьяне, с одной стороны, относились к предложениям агрономов с недоверием, расценивая их как хитрую барскую затею, а с другой - рекомендованные меры были зачастую не под силу бедным и даже средним крестьянским хозяйствам. Например, в Пермской губернии удобрялось всего 16 процентов пахотных земель. И только богатые крестьяне удобряли огороды и обрабатывали их более тщательно.