По данным Австрийской академии наук, ошеломляющее открытие было впервые сделано, когда строители отодвинули массивную каменную плиту, прислоненную к стене церкви. Многотонный кусок мрамора находился в общедоступном коридоре в задней части церкви и даже был покрыт граффити.
Однако обратная сторона камня была великолепно украшена. Ученые идентифицировали плиту как переднюю панель алтаря, который использовался крестоносцами в средние века с момента его освящения в 1149 году и до тех пор, пока он не исчез из истории, когда сильный пожар уничтожил часть церкви, сообщает The New York Post. "Мы знаем о паломнических записях XVI, XVII и XVIII веков о великолепном мраморном алтаре в Иерусалиме", - сказал Илья Беркович, историк из Института габсбургских и балканских исследований Австрийской академии наук. "В 1808 году в романской части церкви Гроба Господня случился крупный пожар, - продолжил он. - С тех пор алтарь крестоносцев был утерян - по крайней мере, так люди думали долгое время".
Австрийская академия наук назвала находку "сенсационной", поскольку она ставит вопрос о том, как такая важная реликвия могла оставаться скрытой от глаз ученых в одном из самых интенсивно исследуемых зданий в мире. "Тот факт, что нечто столь важное могло остаться незамеченным именно здесь, был полной неожиданностью для всех", - заключил ученый.
Уникальный орнамент на алтаре был выполнен в стиле "косматеско", названном в честь семьи Космати в папском Риме, которая передавала свои навыки обработки камня из поколения в поколение. По словам историков, искусство косматеско, которое было символом статуса папства, представляло собой соединение небольших переработанных кусков мрамора, соскобленных с других древних зданий, для создания сложных геометрических узоров. Единственное произведение искусства косматеско, сохранившееся за пределами Италии, находится в Вестминстерском аббатстве в Британии, куда Папа Римский направил художника. Историки полагают, что алтарь в Иерусалиме был создан с благословения папы в честь самой святой церкви христианства и в поддержку притязаний христианства на город, завоеванный крестоносцами в 1099 году.