Вирус передается с укусами насекомых. Вспышки зафиксированы в Германии, Бельгии, Франции, Люксембурге и Дании.
"Сейчас это происходит очень быстро, несмотря на вакцинацию", - говорит Пит ван Рейн, молекулярный вирусолог из исследовательского центра Вагенингенского университета. Ветеринарный вирусолог Мартин Бир из Института Фридриха Леффлера называет происходящее "своего рода надвигающимся цунами". Экономические потери от вспышки, вызванной штаммом вируса блютанга под названием BTV-3, еще не подсчитаны, но могут составить сотни миллионов евро.
Впервые "блютанг" был обнаружен у овец в Южной Африке еще в XVIII веке. Вирус BTV не поражает людей, но опасен для многих видов жвачных животных, нанося наибольший вред овцам. Симптомы включают лихорадку, отек рта, посинение языка, кровотечения и аборты. По всему миру распространено более 29 штаммов BTV, большинство из которых передаются кусачими мошками Culicoides. В безветренную погоду эти насекомые могут пролететь несколько километров за несколько дней; при сильном попутном ветре они способны преодолевать сотни километров. С потеплением климата ареал распространения насекомых продвигается на север, и вместе с ними распространяется вирус. Транспортировка больных животных также может способствовать распространению инфекции.
В Северо-Западной Европе "блютанга" не было до августа 2006 года, когда в Нидерландах впервые была зафиксирована вспышка штамма под названием BTV-8. Следующим летом вирус быстро распространился по Европе, но новая, высокоэффективная вакцина положила конец вспышке в 2008 году. Только в Нидерландах потеря поголовья скота, тестирование и вакцинация обошлись примерно в 200 миллионов евро. В сентябре 2023 года в Нидерландах была обнаружена новая разновидность вируса BTV-3 неизвестного происхождения, которая всего за два месяца распространилась по всей стране. Пострадало около шести тысяч ферм, погибли десятки тысяч овец. Уровень смертности достигал 75%, и это более чем в 10 раз выше, чем во время вспышки BTV-8.
Вспышка прекратилась с приближением зимы, большинство мошек погибло, отложив яйца в почву. Поэтому распространение инфекции в нынешнем теплом сезоне было ожидаемым. В этом году сразу три фармкомпании разработали вакцины против "блютанга". Все три препарата содержат убитый вирус BTV-3 и адъювант (вещество-усилитель) для стимуляции иммунной системы. Лабораторные испытания на небольших группах здоровых животных показали, что вакцины обеспечивают хорошую или полную защиту от смертности, но не полную профилактику инфекции и симптомов. Вакцины были выведены на рынок еще весной. Однако результаты вакцинации неутешительны для фермеров. Многие вакцинированные овцы заболели, а некоторые умирают.
Фермеры жалуются, что прививки малоэффективны. Разработчики вакцин, в свою очередь, настаивают, что не получили "ни одного подтвержденного случая неэффективности", и продолжают настаивать: вакцина "дает то, что ожидалось: она предотвращает тяжелое течение заболевания и смертность", если здоровые животные были вакцинированы по крайней мере за три недели до заражения. Однако в нынешней ситуации широкого распространения вируса это сложная задача. Вирусологи советуют фермерам вводить овцам вторую дозу через 4-5 недель после первой, чтобы усилить защиту. Но, как пишет издание, многие фермеры потеряли доверие к препарату. BTV-3, вероятно, продолжит распространяться. Институт Пирбрайта в Великобритании, где популяция мошек в настоящее время не является источником вируса, классифицировал риск "среднего уровня", что вирус появится в стране. Это связано с тем, что зараженные мошки уже могли перелететь Северное море.
Несмотря на сомнительную эффективность, вакцинация животных остается единственным способом сдерживания инфекции, подчеркивают эксперты.