Николай Никандров родился 20 октября 1936 года. В 1959 году окончил филологический факультет Ленинградского государственного университета. Устроился учителем французского - первым местом работы стала одна из школ Василеостровского района северной столицы.
С августа 1961 года работал в системе высшего образования, преподавал иностранные языки в ряде институтов Ленинграда.
Действительным членом тогда еще Академии педагогических наук СССР Николай Никандров стал 15 марта 1990 года. Работал исполняющим обязанности главного ученого секретаря Президиума Академии, а в 1992 году был избран вице-президентом РАО. С октября 1997 года и до октября 2013 года возглавлял академию на посту президента.
Научные интересы Никандрова затрагивали области сравнительной педагогики, методологии педагогики, дидактики высшей школы. Он автор учебных пособий "Педагогика высшей школы", "Организация учебно-воспитательного процесса в педагогическом институте", "Введение в специальность" и других.
Николай Никандров удостоен многих государственных наград. Среди них Орден "За заслуги перед Отечеством" III степени - за большой вклад в развитие отечественной науки в области педагогики и образования и многолетнюю плодотворную деятельность, Орден Почета, Медаль ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени.
В 2001 году Никандров получил премию президента РФ в области образования - за цикл исследований на тему "Социокультурные основания интегрирования образовательного пространства".