По преданию, Георгий родился в конце III века в семье персидского воина Геронтия, командующего армией в Каппадокии - провинции Римской империи (сейчас Турция). Отец Георгия был язычником, а мать - Полихрония - христианкой, передавшей сыну искренность и силу своей веры. Совсем юным Георгий поступил на военную службу, отличился в войне с персами в 296 - 297 годах и даже стал трибуном (военачальником легиона) в когорте Инвиктиоров (непобедимых). Казалось, впереди у молодого отважного воина блестящая карьера. Но тут началась очередная волна гонений на христиан - "великие гонения" 303 - 313 годов, развязанные императором Диоклетианом.
Это были самые кровавые годы за всю историю преследования христиан в Римской империи: тех, кто отказался отречься от Христа и принести жертву языческим богам, не просто казнили, их предварительно долго и изощренно мучили, пытаясь хоть таким способом принудить присягнуть язычеству. Кроме того, публичные бесчеловечные пытки должны были устрашить колеблющихся. Греческий историк Евсевий Кессарийский, современник тех событий, сообщает и о верующих, которые "мужественно претерпели жестокие мучения", и о таких, которые "не помня себя от трусости при первом же обрушившемся на них натиске лишились всех сил". Были и те, кто поспешил засвидетельствовать свою религиозную благонадежность еще до того, как на них упала тень подозрений. Часть христиан, пытаясь скрыться от кровавых казней, бежала туда, куда еще не докатилась волна насилия.
Георгий ни бежать, ни таиться не стал. С решимостью воина он раздал все, что имел, нуждающимся и явился на императорский совет. Представ перед Диоклетианом, Георгий не только не отрекся от Христа, но и начал обличать языческие заблуждения императора. Разгневанный Диоклетиан приказал подвесить Георгия и бить палками, затем его бросили в тюрьму, забив ноги в колоды и придавив грудь тяжелым камнем. Георгий от Христа не отрекался и о пощаде не молил. На следующий день император повелел подвергнуть Георгия колесованию. 23 ноября Церковь как раз и вспоминает стойкость, с которой святой Георгий принял мучение, но не отрекся от Христа. В этот день в храмах подчеркивают: святой претерпел такие муки не своей человеческой силой и волей, нет, святой вверил себя воле Божьей и именно поэтому смог перенести все выпавшие ему испытания.
Перечислять последующие истязания не стану. Скажу только, что пытки длились восемь дней, но мучители своего не добились. В 303 году от Рождества Христова воин Георгий отошел ко Господу - ему не было и 30 лет. Останки великомученика смогли перевезти в Лидду (Израиль).
Историю противостояния воина Георгия гонителям записал его слуга Панкратий, и к концу V века среди христиан ходило уже множество списков "Мученичеств" святого Георгия. Почитание воина-великомученика быстро распространялось по миру, возникали и сказания о посмертных чудесах, явленных по молитве святому. Самое известное - чудо о победе святого Георгия над змием.
Согласно древнему тексту, в озере невдалеке от Бейрута завелся то ли огромный змей, то ли дракон, отравлявший воздух ядовитым дыханием и пожиравший овец и людей. Все попытки уничтожить чудище заканчивались гибелью храбрецов. Правитель города - язычник - обратился за помощью к жрецам, те посоветовали ублажать змия, каждый день принося ему в жертву юношу или девушку. Так и сделали, но однажды пришел черед отдать змию единственную дочь правителя. Девушку отвели к озеру и оставили на берегу. С ужасом она ждала гибели, но в момент, когда чудовище уже вылезало из воды, появился "светлый юноша" на белом коне. Святой Георгий, воин Царя Небесного, прижал копьем гортань чудища к земле, а конь стал топтать его копытами. Затем святой велел девушке накинуть на усмиренного змия пояс и отвести в город. Увидев дракона, которого юная дева вела на поводке, будто послушного пса, горожане онемели. Но Георгий объяснил им, что одолел змия силой Христа. Недоверчивые жители Бейрута все же попросили святого убить чудовище, а потом, поразмыслив над произошедшим, приняли крещение.
Часто сказание "Чудо о змии" излагают, опуская тот момент, что святой Георгий победил дракона, усмирив его молитвой - "силой Христа", и это искажает изначальный текст, лишает его христианской глубины. Потому что достаточно быстро сказание "Чудо о змии" было осмыслено с точки зрения христианской символики - змий всегда воплощал зло, дьявола. Отсюда выводы: ублажать зло бессмысленно, так оно будет еще больше закабалять тебя, требуя все новые жертвы. Со злом надо бороться. Но глобальную битву нельзя выиграть только силой храбрости или даже умением. Укротить зло способна только святость, то есть состояние безгреховности, отсутствия зла в человеке, максимальная степень его причастности к Богу. Но и святость побеждает зло не сама по себе. Святой Георгий укротил змия "именем Христа", то есть Его силой. И для этого Георгию потребовалась обращенность к Богу, то есть молитва, которая, как путеводная нить, как раз и помогает установлению нашей связи с Богом. Поэтому и говорят, что зло побеждается не нашими силами, а силой Господа. И победа Георгия над змием - это победа над злом, отсюда и имя святого - Победоносец. 9 декабря в храмах вспоминают это чудо и в молитвах великомученика называют нашим заступником, "пленников освободителем, нищих покровителем, немощных врачом". На Руси почитание святого воина началось с принятием христианства. В 988 году Киевский князь Ярослав Мудрый - сын Крестителя Руси Владимира Святославича и полоцкой княжны Рогнеды, получил в крещении имя Георгий. И уже в 1030 году невдалеке от Новгорода Ярослав Мудрый закладывает знаменитый Георгиевский (Юрьев) монастырь. А через 20 лет ставит церковь в честь своего небесного покровителя уже в Киеве. Тогда же Ярослав Мудрый "заповеда по всеи Руси творити праздник святого Георгия" в день освящения киевского храма - 26 ноября по старому стилю, 9 декабря по новому. По преданию, именно в этот день великомученик Георгий победил змия. Так появился первый исключительно русский праздник, посвященный святому.
И уже с XII века летописцы фиксируют воинские победы, которые наши предки связывали с именем Георгия Победоносца. Первое сообщение - о чудесной помощи, которую святой Георгий не раз оказывал новгородцам, осажденным чудью. В память об этом новгородцы возвели Георгиевский храм. В 1160 году уже жители Ладоги, одержав серьезную победу над веками досаждавшими им шведами, тоже внутри крепости возводят храм святого Георгия Победоносца. В 1271 году князь Довмонт с псковичами "пособием Святыя Троицы и славнаго великаго воина Георгия" победили немцев на реке Мироповне. Дмитрий Донской в 1380 году, возвращаясь с Куликова поля, повелел заложить благодарственный храм святому в Коломенском, потому что в народе считалось, что вместе с нашими воинами на поле боя против врага бились святые Георгий Победоносец и Димитрий Солунский под водительством Архангела Михаила. В 1464 году икону-горельеф великомученика водрузили над главными воротами Москвы, так Георгий Победоносец стал защитником и символом города. В 1480 году образ Георгия уже развевался на стягах войска Ивана III, с которыми он вышел на Великое стояние на Угру. Победу тоже приписали покровительству святого.
Побед было много. Дошло до того, что в народе забылось иноземное происхождение святого: в наших сказаниях Егорий Храбрый уже не только защитник, но и устроитель, хранитель земли русской. Можно с улыбкой относиться к такому народному присвоению себе святого, но вот один факт. Не из древней истории, из недавнего прошлого. Наши верующие бабушки, молитвенницы, на плечи которых пала тяжесть Великой Отечественной войны, твердо знали: контрнаступление под Москвой не зря началось незадолго до "Егория зимнего" (9 декабря), а сама война не случайно закончилась на "Егория вешнего" (6 мая).