Великий покаянный канон состоится из 250 песен (тропарей). Каждый завершается псаломским припевом: "Помилуй мя, Боже, помилуй мя".
Текст канона пронизан чувством раскаяния за грехи и охватывает события всего Ветхого завета: от грехопадения Адама и Евы до земной жизни Иисуса Христа.
Четыре части канона читают в первые четыре дня Великого поста. А в среду вечером пятой недели поста - целиком весь канон.