В 2018 году на поверхности рыхлого блока эолианитовой породы в частном заповеднике к востоку от залива Стилл (провинция Западный Кейп) был найден необычный след. Ученые Чарльз Хелм, Клайв Томпсон и Ян Де Винк изучили его, но идентифицировать создателя следов не смогли. Загадка оставалась нераскрытой до 2023 года, когда к работе присоединились следопыты из бушменского племени Сан.
Мастера из Калахари, признанные одними из лучших в мире, осмотрели тропу из восьми следов и двух царапин, оставленных хвостом. После детального анализа они пришли к выводу: следы принадлежат панголину. Ранее подобных находок в мире не регистрировалось.
Сила сотрудничества науки и традиций
Ученые подтвердили выводы следопытов с помощью 3D-моделей, созданных методом фотограмметрии. Изображения были отправлены экспертам, включая CyberTracker, Tracker Academy и Фонд Тсвалу. Все эксперты согласились с тем, что следы оставил панголин Темминка (Smutsia temminckii), чьи современные сородичи обитают в Калахари.
"Без навыков коренных следопытов эта тропа так и осталась бы тайной", - подчеркивают исследователи.
Стоит отметить, что панголины передвигаются на двух ногах, оставляя следы, напоминающие отпечатки "круглой палки". Задние лапы создают слегка треугольные углубления, а царапины от хвоста добавляют уникальности. Альтернативные версии, например, следы сервала, были отвергнуты.
Возраст породы определил Эндрю Карр из Лестерского университета (Великобритания) с помощью оптически стимулированной люминесценции. Следы относятся к периоду оледенения, когда береговая линия находилась на 100 км южнее современной.
Открытие не только проливает свет на древний ареал панголинов, но и демонстрирует ценность межкультурного сотрудничества. Ученые надеются привлечь внимание к проблеме исчезновения этих животных, так как все восемь современных видов находятся под угрозой из-за браконьерства и торговли.
"Мы лишь в начале пути, - говорят ученые. - Следы древних животных хранят еще много тайн, и вместе мы сможем их раскрыть".
Это открытие - не только прорыв в палеонтологии, но и напоминание о хрупкости природы и важности сохранения знаний, передающихся через поколения.