Астрономы международной обсерватории Gemini впервые получили прямые изображения звезды Бетельгейзе и её компаньона, существование которого ранее оставалось лишь теорией. Таким образом подтвердилось предсказание, сделанное несколько лет назад.
Бетельгейзе - красный сверхгигант, расположенный примерно в 724 световых годах от Земли. Это вторая по близости звезда подобного типа, возраст которой оценивается в 8-10 миллионов лет. Её радиус примерно в 1400 раз превышает солнечный, а светимость - в 100 тысяч раз.
Сверхгигант известен своим нестабильным блеском. Особенно внимание учёных привлекло резкое потускнение в 2019-2020 годах, названное "Великим затемнением". Тогда выяснилось, что причиной стала пыль, выброшенная самой звездой. Появилась и гипотеза о наличии компаньона, но до последнего времени это не удавалось подтвердить.
Теперь же при помощи камеры Alopeke на телескопе Gemini North и специальной техники визуализации астрономам удалось устранить атмосферные искажения и получить чёткие снимки второй звезды. Анализ спектра показал, что она моложе Бетельгейзе, с массой около 1,5 солнечной. В её ядре ещё не началось термоядерное горение.
Компаньон расположен всего в четырёх астрономических единицах от Бетельгейзе - это рекордно малая дистанция для подобных двойных систем. Более того, именно он, как считают учёные, вызывает шестилетние циклы изменения яркости сверхгиганта.