Происхождение картофеля давно вызывало немало вопросов. Внешне современные растения почти идентичны трем картофелеподобным видам из Чили, которые называются Etuberosum. Но у "чилийцев" нет клубней. В то же время по своей генетике картофель более тесно связан с помидорами.
Чтобы разрешить это противоречие, ученые проанализировали геномы различных видов культивируемого и дикорастущего картофеля. Было обнаружено, что каждый вид содержит сочетание генетического материала как от Etuberosum, так и от томатов. По мнению ученых, в результате скрещивания между ними и появился около 9 миллионов лет назад современный картофель. То есть томат является одним из его предков.
Также ученым удалось обнаружить гены, которые обеспечили формирование клубней. Это полученный от семейства томатов ген SP6A, который дает команду на переключение к формированию клубней.
Другой ген IT1 контролирует рост подземных стеблей, образующих клубни, он получен от "чилийского" Etuberosum.
По словам ученых, именно появление клубня дало картофелю огромное преимущество в суровых климатических условиях, способствовало появлению новых видов. Кроме того, клубни позволяют картофелю размножаться из почек на них, а значит, не требуется использовать семена или опыление. Эта особенность позволила картофелю быстро распространиться и заполнить разнообразные экологические ниши от теплых равнин до высокогорных и холодных альпийских лугов в Центральной и Южной Америке.