Палеонтологи повторно изучили окаменелые останки загадочного морского существа, обнаруженные еще в 1978 году в карьере неподалеку от города Хольцмаден в Германии. Долгое время этот необычный образец хранился в музейных фондах, не позволяя ученым с уверенностью определить его природу. Только современные технологии и новые методы анализа позволили раскрыть его тайну.
Результаты исследования опубликованы в научном журнале PeerJ. Ученые пришли к выводу, что останки принадлежат ранее неизвестному виду древних морских рептилий. Его назвали Plesionectes longicollum - и сразу же выделили не только в отдельный вид, но и в совершенно новый род. Существо отнесено к плезиозаврам, но отличается от своих сородичей настолько сильно, что стало самостоятельной ветвью в эволюционном древе.
Возраст находки составляет примерно 183 миллиона лет - она относится к раннему юрскому периоду. Судя по реконструкции, длина животного составляла около 3,2 метра. При этом почти треть тела приходилась на длинную шею - её протяженность достигала 1,25 метра, а хвост занимал ещё около 81 сантиметра. Исследователям удалось в деталях описать его скелет благодаря полному анатомическому анализу, который не проводился при более ранних попытках классификации.
"Образец десятилетиями хранился в коллекциях, но его уникальные особенности оставались недооцененными, - отмечает доктор Свен Сакс из Музея естествознания Билефельда. - Наше новое исследование выявило совершенно необычное сочетание анатомических признаков, не встречавшихся у других плезиозавров. Это позволило нам установить: перед нами не просто редкий вид, а отдельный род, ранее науке неизвестный".