Исследование, опубликованное в Journal of Field Robotics, показало, что на Земле песок плотный и устойчивый, но на Луне или Марсе, где гравитация слабее, он становится рыхлым и податливым, буквально "плывет" под колесами. Это резко повышает риск того, что марсоход застрянет.
Напомним: несколько миссий на Марс закончились неудачей из-за пылевых бурь, которые покрывали солнечные панели и лишали аппараты энергии. Гравитация - еще один критический фактор. Поскольку на Луне и Марсе она слабее земной, это влияет на взаимодействие марсохода или лунохода с поверхностью. Несмотря на все расчеты, марсоходы продолжали застревать, вынуждая команды на Земле искать способы их освобождения.
Так, марсоход Spirit застрял в песке 23 апреля 2009 года в регионе Марса, прозванным "Троей". С тех пор инженеры на Земле занимались разработкой спасательной операции для космического аппарата. Для этого две точные копии Spirit в лабораториях заставляли ездить в специальных емкостях с песком, который имитировали марсианский грунт. Хроника разработки спасательной операции выкладывалась в интернет. Результатом многомесячной работы стала серия маневров, которые должны были помочь аппарату выбраться из ловушки мягкого грунта. Увы. Тогда Spirit остался на месте и работал как стационарная станция до марта 2010 года, когда связь окончательно прервалась.
Чтобы разобраться в проблеме, Негрут и его коллеги использовали компьютерное моделирование на основе физического движка Project Chrono, - пишет издание. Сравнение с реальными испытаниями на песчаных поверхностях выявило упущенную ранее деталь: песок ведет себя по-разному в условиях разной гравитации. Лунная и марсианская пыль гораздо более рыхлая и подвижная, чем земная, что ухудшает сцепление колес и увеличивает риск застревания. Это открытие может стать ключом к созданию более надежных марсоходов для будущих миссий.