Эти древнейшие светила появились всего через несколько сотен миллионов лет после Большого взрыва - в эпоху, когда Вселенная только начинала "включать свет". Они сильно отличались от привычных небесных тел: были в миллионы раз массивнее Солнца и, по расчетам, питались энергией загадочного вещества, составляющего около четверти космоса.
Темная материя до сих пор не поддается прямому наблюдению, однако ученые предполагают, что именно ее плотные скопления - так называемые гало - стали своеобразными "инкубаторами" для первых звезд. В отсутствие тяжелых элементов, необходимых для термоядерных реакций, их свет поддерживался процессами аннигиляции частиц темной материи.
Наблюдения с телескопа Уэбба позволили впервые зафиксировать возможные следы таких гигантов - кандидатов в сверхмассивные темные звезды, возникшие всего через 300 миллионов лет после рождения Вселенной. Если гипотеза подтвердится, это открытие перевернет представления о том, как зажигался первый свет во тьме космоса.