Ученые Адитья Курре и Лариса Де Сантис изучили микроскопические следы износа окаменелых зубов двух вымерших видов ленивцев. В процессе работы они нашли доказательства того, что животные играли значительную роль в распространении семян и заботе о природе, подобно сегодняшним тапирам, которые считаются "садовниками тропических лесов".
Если сегодняшние ленивцы живут исключительно на деревьях и питаются листьями, их вымершие родственники обитали на земле и заняли различные экологические ниши. Согласно современным знаниям, доисторические наземные ленивцы распространились из Южной Америки в Центральную и Северную Америку около трех миллионов лет назад. Существовали сравнительно небольшие виды, такие как Neocnus, которые весили три-четыре килограмма и были приспособлены к сухим лесам и горным районам Карибского бассейна. В то же время распространились огромные виды, такие как мегалоникс, который весил около тонны, его останки были обнаружены даже на севере до Канады. Однако самым крупным известным наземным ленивцем был эремотиум: гигант, который весил до 6500 килограммов, жил в тропических лесах и саваннах Южной Америки, а затем мигрировал в Центральную Америку и на побережье Мексиканского залива Северной Америки.
Курре и Де Сантис сделали слепки зубов со скелета гигантского ленивца и изучили их с помощью 3D-микроскопа. Используя компьютерные программы, команда измерила крошечные царапины и углубления, чтобы выяснить, чем когда-то питались животные. Вопреки устойчивому стереотипу, оказалось, что гигантский ленивец Paramylodon harlani не был типичным травоядным, а, вероятно, специализировался на особенно твердой пище, такой как корни, клубни или грибы. По словам ученых, благодаря своим мощным передним ногам и мощным когтям он был способен копать землю и искать спрятанную пищу. В процессе животные рыхлили землю и разносили грибы, семена и другие организмы на большие расстояния.
В исследовании говорится, что наземный ленивец Nothrotheriops shastensis жил был непривередлив и питался в основном пустынными растениями, такими как юкка, агава. Таким образом, он формировал растительность и кустарниковые ландшафты среды обитания. "Когда мы думаем о сегодняшних ленивцах, мы представляем себе вялых, ласковых животных. И хотя трудно представить, что их предки были одними из самых крупных и разнообразных млекопитающих, когда-либо живших в Западном полушарии, а многочисленные доказательства показывают, что это отражалось на их рационе и поведении", - заключили ученые.
Исследователи подчеркивают, что вымирание гигантских ленивцев повлияло на их среду обитания. С тех пор в ней не хватало животных, которые способствовали здоровью и разнообразию тропических лесов. Полученные результаты подчеркивают, что потеря крупных травоядных животных влияет не только на отдельные виды, но и может нарушить баланс целых мест обитания. Многие из сегодняшних видов мегафауны, такие как слоны, бизоны или тапиры, находятся под угрозой исчезновения из-за сокращения среды обитания и браконьерства. Судьба гигантских ленивцев должна стать напоминанием о том, насколько важно защитить последних представителей крупных травоядных животных, прежде чем они будут потеряны, предупредили ученые.