Родился будущий генерал в 1890 году в городе Лилль. Его отец преподавал историю и философию в колледже иезуитов в Париже, и Шарль провел пять лет в этом учебном заведении. Еще один год он провел в бельгийском колледже Сакре-Кёр, прежде чем поступил в военное училище в Сен-Сире. Там он совершенно не блистал и закончил военную школу на последнем месте в своем выпуске. Во время учебы за высокий рост, несуразную внешность и неуживчивый характер де Голля прозвали Длинной Спаржей. В 1912 году он получил звание младшего лейтенанта и поступил на службу в 33-й пехотный полк, дислоцированный на севере Франции.
Во время Первой мировой войны он был трижды ранен. В 1916 году его сочли убитым и бросили на поле боя, в результате де Голль попал в плен, в котором оставался до заключения перемирия с Германией. Таким образом, большую часть войны он провел в плену. Пять раз он предпринимал попытки к бегству, но каждый раз неудачно. Кстати, в плену он познакомился с будущим маршалом Михаилом Тухачевским. Написанные в те годы заметки легли в основу его книги "Раздор в стане врага".
После окончания Первой мировой войны он несколько лет провел в Польше, где читал лекции по теории тактики в военном училище города Рембертув. Он также служил под командованием Максима Вейгана и принимал участие в советско-польской войне.
В 1921 году де Голль вернулся во Францию и стал преподавателем в своей альма-матер - военной школе Сен-Сир. Тогда же он женился на Ивонне Вандре, которая была младше его на 10 лет. У пары родилось трое детей, сын и две дочери. Одна из них - Анна - родилась с синдромом Дауна и умерла от пневмонии в возрасте 20 лет. В память о ней де Голли создали специальный фонд, который поддерживал людей с ограниченными возможностями.
В 1924 году Шарль де Голль окончил Высшую военную школу в Париже, которая готовила офицерские кадры для генштаба Франции, затем служил в Германии (в Рейнской области, которая находилась под контролем союзников), в Ливане.
Вторую мировую войну де Голль встретил в звании полковника. Вскоре он стал генералом, а в июне 1940 года - заместителем министра обороны. Но на этом посту он провел всего 10 дней, пока не сменилось правительство. Когда кабмин возглавил маршал Филипп Петен, де Голль уехал в Британию, откуда выступил с первым призывом поддержать продолжение борьбы против Германии. Большую часть войны он провел за пределами Франции. Де Голль создал патриотическое движение "Свободная Франция", впоследствии переименованное в "Сражающуюся Францию". За эти действия правительство Петена обвинило его в госизмене и приговорило заочно к смертной казни. Во Францию генерал вернулся лишь в августе 1944 года, чтобы возглавить временное правительство. Под его руководством в стране были проведены частичная национализация крупных предприятий тяжелой промышленности и банков, налоговая и социальная реформы. Однако в 1946 году де Голль подал в отставку из-за своих разногласий с парламентом.
В последующие годы генерал выступал за изменение конституции для ограничения полномочий президента и превращения Франции в парламентскую республику. Для этого он создал партию "Объединение французского народа". В 1953 году, когда соответствующие реформы были проведены, партия была распущена, а де Голль отошел от политической жизни.
Однако спустя пять лет в разгар острого политического кризиса во Франции, вызванного войной в Алжире, его призвали вернуться и поручили возглавить правительство. Тогда была разработана новая конституция, сократившая полномочия парламента и расширившая права президента, а де Голль был избран первым президентом только-только образованной Пятой республики.
В качестве главы государства де Голль старался проводить независимую от Вашингтона и Лондона внешнюю политику. При нем Франция стала ядерной державой. А в 1966 году Пятая республика вышла из военных структур НАТО, поскольку де Голль был недоволен ролью страны в альянсе. Это привело, кстати, к переносу штаб-квартиры НАТО из Парижа в Брюссель. Хотя Франция формально оставалась членом блока, она существенно сократила свое участие в деятельности альянса. Такое положение вещей сохранялось на протяжении нескольких десятилетий, пока в 2009 году страна официально не вернулась в интегрированную структуру военного командования НАТО.
В 1965 году де Голль обменял у США все имевшиеся во Франции доллары на золото. Этот шаг привел к панике в Соединенных Штатах. Из опасений, что другие страны последуют примеру Франции, США впоследствии отказались от Бреттон-Вудской системы, которая требовала обеспечить валюту золотым запасом.
В 1966 году Шарль де Голль совершил официальный визит в Советский Союз. Это был первый визит в СССР главы государства-члена НАТО. Генерал тогда побывал не только в Москве, например, он смог посетить Байконур.
В 1960-е годы президент несколько раз становился целью убийц. Самое громкое покушение состоялось в 1962 году. Когда его машина направлялась в парижский аэропорт, дорогу пытались перегородить бывшие военные, недовольные стремлением де Голля дать независимость Алжиру. Охрана оперативно среагировала, и лимузин промчался мимо засады. Де Голль отделался лишь порезом пальца от разлетевшихся во время стрельбы осколков стекла.
Нападавших задержали и осудили. Им грозила смертная казнь. Генерал оставил в силе приговор только главарю, а остальных распорядился помиловать.
В 1969 году де Голль, растерявший популярность из-за ряда реформ, подал в отставку. Спустя год генерал скончался.
Кстати, внук генерала Пьер де Голль недавно высказал желание переехать в Россию и получить гражданство. По его словам, он готов на этот шаг ради детей, поскольку в России сохраняются правильные культурные ценности.