А вот для хозяев седьмая неудача (при 12 викториях) в чемпионате означает, что краснодарская команда осталась на четвертом месте.
Железнодорожникам в нынешнем сезоне категорически не удаются противостояния не только против соперников из Топ-4 (всего одна победа в пяти встречах с ЦСКА, "Зенитом" и УНИКСом). А тут еще после коротких новогодних каникул в гости приехал, пожалуй, самый неудобный оппонент - "Локо" уже много лет подряд проигрывает казанцам все серии плей-офф.
И хотя до стыковых поединков еще далеко, но и в регулярном первенстве, учитывая набранный УНИКСом ход и регулярными провалами южан в ходе буквально каждой игры, победить краснодарцам окажется чрезвычайно трудно. Для чего, по мнению главного тренера Антона Юдина и центрового Винса Хантера, необходимо прежде всего не уступить в борьбе под щитами, где регулярно властвуют мощные баскетболисты казанцев Маркус Бингэм и Джален Рэйнольдса.
"Надо свести к минимуму их подборы, потому что они точно будут стараться задавить нас под щитом. Если не позволим им бросать с близкой дистанции и выигрывать отскок, то у нас будут хорошие шансы на победу", - объяснил Хантер главную задачу на предстоящее противостояние.
66-й матч в рамках Единой лиги между "Локомотивом-Кубанью" и УНИКСом (между прочим, больше никто из команд между собой не встречался) начался как раз с доминирования гостей под чужим кольцом. Причем дважды отсюда забивали не только Бингэм (правда, центровой успел довольно быстро получить два фола и отправился на скамейку запасных), но также Михаил Беленицкий с Андреем Лопатиным. Хозяева ответили несколькими проходами под щит в исполнении Всеволода Ищенко и Джеремайя Мартина - 12:10, 6-я минута.
В последовавшей затем суматохе с серией неточных передач и промахов с разных дистанций каждого из соперников чудь удачнее в первой четверти оказался "Локо" - 18:15. Семь очков уже на счету Мартина.
Но первая же для всех в игре "треха" Алексея Шведа позволила казанцам сравнять счет, а затем Бингэм вывел их вперед (22:20). Однако центровой получает уже третий фол и теперь вряд ли появится на арене "Баскет-Холла" до большого перерыва. К великому сожалению для кубанцев третий фол получает и Винс Хантер, без которого его команде в борьбе под щитами придется крайне тяжело.
К середине второй четверти наставник гостей Велимир Перасович и краснодарец Антон Юдин берут по тайм-ауту в попытке успокоить подопечных, продолжающих штамповать собственные промахи.
Чуть лучше со своими нервами справляются игроки "Локо" - 44:40, 19-я минута. Однако две "трешки" подряд Дмитрия Кулагина и Рейнольдса (уже 11 набранных очков) позволяют казанцам к большому перерыву установить равновесие в счете - 46:46. Отметим крайне неудачные дальние попытки хозяев (всего два попадания из семи) и громадное количество потерь (12 за два периода) у гостей.
На старте третьей четверти за счет практически полного доминирования (прежде всего за счет настойчивости Бингэма, Беленицкого и особенно Бишона Пьера) под щитами и "трехи" Кулагина и результативных подборов под чужим кольцом гости выходят вперед на довольно серьезное расстояние - 61:54, 27-я минута. А тут еще не может попасть в нескольких атаках подряд главный снайпер "Локо" Патрик Миллер. Но железнодорожники успевают к перерыву сократить отставание - 63:62. На счету Мартина и Пьера - по 14 очков.
В заключительной четверти УНИКС (казанцы продолжают царить под обоими щитами, а кубанцы никак не могут реализовать дальние броски) делает еще один рывок - 70:62. Хотя "Локо" при своих фанатах и сражающего изо всех сил Хантера (16 очков к этому времени) сдаваться вовсе не собираются - 70:67, 33-я минута. Но тут начинает солировать Кулагин, имеющий давние счеты с кубанцами (в свое время он ушел из "Локо" с громким скандалом): он набирает пять очков подряд - 75:69 к середине периода.
В концовке на редкость эмоционального противостояния железнодорожники с помощью яростно болеющих трибун все-таки сравнивают счет - 77:77, 39-я минута. Однако на последней минуте хладнокровнее оказываются казанцы: "треха" неудержимого Кулагина (всего 15 очков) приближает их к виктории - 80:77.
В результате УНИКС доводит нервный поединок до победы - 81:77. Казанцы выходят в единоличные лидеры Единой лиги, опережая на одну победу ЦСКА (армейцы имеют один матч в запасе).