Идея выставки - перенести посетителей в страшное блокадное время и дать почувствовать себя служителями зоопарка. Экспозиция воссоздает три пространства: жилую комнату сотрудника (многие жили прямо в общежитии при зоопарке из-за отсутствия транспорта и необходимости быть рядом с животными), склад с продовольствием и "бегемотник" - место, где содержалась главная героиня истории, бегемотиха Красавица, ставшая символом спасенных в блокаду животных.
При создании экспозиции использовали подлинные предметы военного времени, воссозданные художником зоопарка по архивным материалам элементы, а также реальный реквизит и костюмы со съемочной площадки фильма.
Среди предметов есть подлинные вещи блокадной поры, переданные сотрудниками и посетителями, а также бутафорские (например, "буржуйка", сделанная художницей).
Центральный экспонат - макет бегемотихи Красавицы, созданный для фильма специальной студией. Над воплощением образа животного работали около 10 человек.
При его создании изучали архивные фото и параметры реальной Красавицы. Но по размерам макет адаптировали к живому бегемоту, которого снимали для фильма в Новосибирском цирке, поскольку такого крупного бегемота, как Красавица, в России нет. В 1930-1940-х годах. прошлого века она была самой крупной представительницей своего вида в Европе. Вес Красавицы составлял более двух тонн.
Художники детально проработали текстуру кожи, волоски. Макет умеет двигать ушами и имитировать дыхание. Глаза сделали более "человечными" для выразительности в кадре.
Этот макет Красавицы навсегда останется в Ленинградском зоопарке. На данный момент, здесь не содержится бегемотов, так как по современному законодательству им нужно не менее 600 квадратных метров на одно животное, а вся площадь Ленинградского зоопарка составляет 7,4 гектара: до сих пор он один из самых маленьких по площади в России.
К началу войны Ленинградский зоосад обладал одной из богатейших коллекций в СССР, включая редких животных, завезенных еще до революции. С началом блокады часть животных удалось эвакуировать в Казань благодаря имевшимся транспортным вагонам. Однако первая партия уехала, а вторую подготовить не успели. Некоторые животные, включая слона и бегемотиху Красавицу, остались в городе из-за возраста и размеров, делавших их транспортировку невозможной. На момент 1941 года в Ленинградском зоопарке было 446 животных (включая тех, которых увезли в Казань). В 1942 году в зоосаде оставалось 161 животное.
Зоосад, находившийся в центре города, регулярно подвергался обстрелам. В сентябре 1941 года от попадания бомбы в слоновник погибла любимица публики - слониха Бетти.
Здания зоопарка были в основном деревянными, сотрудникам постоянно приходилось тушить пожары и разбирать завалы. Единственным отапливаемым сооружением, кроме общежития, был "бегемотник" с печами.
- Спасение животных стало личным делом для сотрудников, в основном женщин (мужчины ушли на фронт). Животные были для них как члены семьи. Даже в невероятно тяжелых условиях они находили силы и изобретательность, чтобы спасти, выкормить и выходить тех, кто остался, - рассказывают в Ленинградском зоопарке.
Одной из тех, кого удалось спасти, стала бегемотиха Красавица. В годы войны за ней ухаживала Евдокия Дашина. Каждый день женщина с помощью других сотрудников носила по 400 литров воды из Невы, грела и обмывала бегемотиху, втирала камфорное масло и тюлений жир, чтобы ее кожа не трескалась от сухости, кормила распаренными опилками с добавлением четырех-шести килограммов жмыха, сена и овощей. По рациону бегемоту требовалось 40 килограммов еды в день. В моменты обстрелов смотрительница ложилась рядом с Красавицей в пустом бассейне, обнимала и успокаивала бегемотиху. Благодаря Дашиной и помощи других сотрудников Красавица выдержала всю блокаду и прожила до глубокой старости.
Сотрудники зоопарка проявляли изобретательность и для спасения других животных.
- Основной проблемой стало кормление хищников - лисы, тигренка, медвежонка, песцов и других. Они отказывались от растительного жмыха, даже будучи крайне изнуренными. Выход нашли, зашивая жмых в шкурки животных со склада - по виду и запаху это напоминало хищникам их привычную добычу, - вспоминают в зоопарке.
Случай спасения Ленинградского зоопарка - уникальный. Ведь история помнит и примеры, когда в трудные и голодные моменты животных не сохраняли.
- Можно вспомнить Париж времен франко-прусской войны и его два зоопарка. Тогда, во время осады, судьба животных сложилась трагически. Однако они послужили пищей не для голодающих горожан, а в основном оказались в меню дорогих ресторанов, став блюдами для состоятельных людей. На этом фоне история спасения животных в блокадном Ленинграде выглядит актом исключительного гуманизма и подвига, - отмечают в зоопарке.
И этот подвиг был совершен не зря. После тяжелой первой зимы, весной 1942 года зоосад открылся на летние месяцы и за это время его посетили более семи тысяч человек, летом 1943-го - около 15 тысяч, а с лета 1944 года зоопарк уже работал круглогодично. Для истощенных жителей блокадного города, особенно для детей, которые уже не видели домашних животных, зоосад стал оазисом жизни и моральной поддержки.