Поводом стал концерт корейской группы Day6, прошедший 31 января в Куала-Лумпуре. Несколько корейских фанатов попытались пронести на площадку запрещенные камеры с телеобъективами и вступили в конфликт с местной службой безопасности, когда их заставили прекратить съемку. Видео инцидента быстро распространилось в социальных сетях и вызвало резкую реакцию пользователей из Малайзии, Индонезии и Таиланда.
Обсуждение вскоре стало масштабным, вышло за рамки критики поведения отдельных зрителей и переросло в обмен взаимными оскорблениями. Часть корейских пользователей опубликовала насмешливые комментарии о странах региона, их экономике и культуре. Один из наиболее резонансных постов, в котором женщины Юго-Восточной Азии были изображены в уничижительном виде, набрал около 83 млн просмотров и стал катализатором массовой ответной негативной реакции.
В ответ в социальных сетях стран ЮВА начали распространяться призывы к бойкоту корейской продукции и культурного контента. Популярность получил хэштег SEAbling, апеллирующий к солидарности стран Юго-Восточной Азии. Пользователи региона, в свою очередь, стали публиковать критические материалы о самой Южной Корее, затрагивая темы высокой распространённости пластической хирургии, уровня самоубийств и особенностей национальной кухни. Эксперты характеризуют происходящее как типичную "спираль цифрового национализма", когда взаимные обвинения усиливают эскалацию конфликта.
Масло в огонь невольно подлили южнокорейские политики, которые усилили негодование соседей. Так, резкую реакцию во вьетнамских СМИ вызвало заявление одного из губернаторов провинции о возможности "импорта" молодых вьетнамок для браков с мужчинами в сельских районах Южной Кореи - подобные формулировки были названы оскорбительными. Ещё больший резонанс вызвала публикация президента РК Ли Чжэ Мёна в социальных сетях, написанная на корейском и кхмерском языках, где говорилось, что "кто тронет корейцев - тому не поздоровитс". Хотя сообщение касалось борьбы с онлайн-мошенничеством в Камбодже, оно вызвало недоумение и раздражение среди местных пользователей и вскоре было удалено.
По оценке аналитиков, причина конфликта выходит далеко за рамки одного эпизода. Быстрый экономический и культурный рост Южной Кореи, активный туризм и присутствие трудовых мигрантов из стран Юго-Восточной Азии иногда формируют у части корейского общества ощущение превосходства, что вызывает накопившееся раздражение в регионе. Одновременно в странах ASEAN усиливается чувство общей региональной идентичности, благодаря чему локальные споры быстро приобретают коллективный характер.
Эксперты также напоминают о прецеденте движения Milk Tea Alliance в 2021 году, когда молодежь ряда южноазиатских стран уже демонстрировала способность быстро объединяться в цифровом пространстве вокруг общей повестки. На фоне роста националистических настроений и региональных противоречий подобные онлайн-конфликты способны стремительно перерастать в политически чувствительные кризисы.