"Это может быть самый древний известный человек, - говорит профессор Дэвид Бегун из Университета Торонто. - Graecopithecus представляет собой этап эволюции между нашими древесными и наземными предками, такими как Danuvius guggenmosi. Его, безусловно, можно назвать недостающим звеном эволюции".
Останки грекопитека находили и раньше. Фрагмент нижней челюсти обнаружили на доисторической стоянке недалеко от Афин, а в 2017 году по корням зубов сделали вывод, что это ранний предок человека. Это уже тогда поставило под сомнение привычную версию, по которой первые прямоходящие предки человека появились в Африке около шести миллионов лет назад.
Челюсть из Греции не позволяла понять, был ли Graecopithecus прямоходящим. По словам авторов работы, новая находка из Болгарии закрывает этот пробел.
Они утверждают, что бедренная кость из Азмака принадлежит Graecopithecus и показывает признаки прямохождения. По их версии, это означает, что более 7 миллионов лет назад на территории современной Болгарии уже жили двуногие предки человека. В таком случае "африканский рекорд" оказывается побит, а хронология происхождения человека сдвигается более чем на один миллион лет.
Анализ также показал, что кость принадлежала самке грекопитека весом около 24 килограммов. Она жила у реки в саванне, и тогдашний ландшафт, как считают ученые, был похож на современную Восточную Африку.
"Ряд внешних и внутренних морфологических особенностей, например, особые точки прикрепления ягодичных мышц и толщина наружного слоя кости, имеют сходство с двуногими ископаемыми предками человека и самим человеком, - говорит профессор Николай Спасов из Болгарского национального музея естественной истории. - Однако грекопитек передвигался не совсем так, как современные люди. Бедро из Азмака сочетает в себе черты африканских обезьян с чертами более поздних двуногих существ".
Исследователи предполагают, что грекопитек произошел от балканско-анатолийских приматов, которые жили 8-9 миллионов лет назад, таких как уранопитек и анадолувий. А те, в свою очередь, могли происходить от более древних приматов, обитавших на территории современной Европы.