22 мая 1959 года вышло постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР, которым предусматривалось разработать и осуществить запуск корабля-спутника для выполнения полета человека в космос.
В работах над созданием космического корабля и ракеты-носителя, подготовкой к запуску и обеспечением первого полета корабля с человеком на борту принимали участие коллективы более ста организаций. Среди них - возглавляемые Главным теоретиком отечественной космонавтики академиком Мстиславом Келдышем, академиками Валентином Глушко, Владимиром Барминым, Николаем Пилюгиным, Виктором Кузнецовым, членом-корреспондентом АН СССР Михаилом Рязанским.
Головной организацией по проекту назначено ОКБ-1 (ныне - РКК "Энергия" им. С.П. Королева) во главе с главным конструктором - академиком Сергеем Королевым.
Одним из основных разработчиков корабля был начальник сектора проектного отдела Константин Феоктистов (впоследствии - первый в мире гражданский космонавт и единственный в истории советской космонавтики беспартийный космонавт), система управления корабля была разработана под руководством заместителя главного конструктора Бориса Чертока, система ориентации создана конструкторами Борисом Раушенбахом и Виктором Легостаевым.
Было создано две версии корабля, получившие обозначение: 1К (экспериментальный беспилотный вариант) и 3КА (предназначенный для пилотируемых полетов). Кроме того, на базе экспериментального варианта был разработан автоматический спутник-разведчик 2К.
Постановлением правительства от 11 октября 1960 года было предписано осуществить подготовку и запуск корабля-спутника "Восток" 3КА с человеком на борту и считать это задачей особой важности.
"Восток" представлял собой корабль-спутник, то есть, в отличие от современных космических кораблей, он не мог выполнять орбитальные маневры. Длина - 4,3 м, максимальный диаметр - 2,43 м, стартовая масса - 4 т 725 кг. Рассчитан на одного члена экипажа и продолжительность полета до десяти суток.
После полета по орбите спускаемый аппарат возвращался на Землю по баллистической траектории. Космонавт в специальном скафандре во время старта и полета размещался в катапультируемом кресле, установленном в гермокабине.
Скафандр был рассчитан на пребывание человека в разгерметизированной кабине в течение четырех часов и обеспечивал его защиту при катапультировании кресла на высотах до 10 км.
В кабине корабля были две телекамеры - для наблюдения за космонавтом. Двусторонняя радиотелефонная связь с Землей обеспечивалась аппаратурой, работающей в ультракоротковолновом и коротковолновом диапазонах. Для надежности некоторые основные системы были дублированы.
"Спешить" - не значит быть первыми любой ценой. Хотя риск, действительно, был огромный. Из семи полетов кораблей "Восток" до Гагарина лишь три были успешными. А на Землю вернулись два.
"Но по уровню наших знаний и наших возможностей для безопасности полета было сделано все. Больше просто придумать уже не могли", - говорил ведущий конструктор космических кораблей "Восток" Олег Ивановский - последний, кто закрывал крышку люка за Гагариным.
Кстати, как вспоминал Константин Феоктистов, главной проблемой был поиск оптимальной формы возвращаемой на Землю части корабля - спускаемого аппарата. Рассматривались различные конфигурации: конус, зонт, закругленные цилиндры и прочее. "Однажды мы стали анализировать полусферу, и вдруг пришла мысль: а почему, собственно, не взять сферу? И мы остановились на сфере", - делился Феоктистов. В качестве возвращаемого аппарата решили использовать просто шар! Мысль была дерзкая, но правильная.
Вначале были сомнения: а вдруг при падении в атмосфере шар будет крутиться, что не позволит в нужный момент ввести в действие парашют? Кому-то пришла в голову мысль использовать в качестве экспериментальной модели пинг-понговый шарик с небольшой нашлепкой пластилина в нижней его части для создания необходимого эксцентриситета. Шарик бросали со второго этажа в лестничный пролет. Шарик падал именно на нашлепку. Так устойчивость падения шарика была продемонстрирована экспериментально.
А откуда пошло название корабля - "Восток"?
Об этом рассказал Константин Феоктистов в своей книге "Траектория жизни. Между вчера и завтра": "Сначала корабль назывался просто и длинно: "спутник Земли с человеком на борту", или "объект ОД-2". Потом вечерами, когда заканчивалась работа, собирались и писали на листе бумаги различные варианты названия. Голосовали, подсчитывали баллы. Так родилось название "космолет". Мы его использовали в тексте первого отчета. Когда показали Королеву, он поморщился и заявил: "Не годится"… Слово "космолет" нам долго пришлось вычеркивать из всех наших материалов, но вытравить совсем его так и не удалось. Нет-нет да и попадалось оно нам или кому-нибудь из начальства на страницах того первого отчета. Имя корабля - "Восток" - возникло тогда же. Выписали на листе несколько названий, проголосовали. Получилось - "Восток". Почему "Восток"? Не помню. Наверное, и не мотивировали".
Впрочем, мотивация определенная все-таки была.
"Однажды состоялся неофициальный конкурс предложений по названию корабля, - делился подробностями инженер-конструктор Владимир Молодцов. - Предлагалось несколько вариантов. Я же предложил название "Восток". Подоплекой здесь был известный в то время афоризм: "Ветер с Востока преобладает над ветром с Запада", а поскольку, создавая свой корабль, мы стремились опередить Запад, то есть Америку, то слово "Восток" как раз подходило для названия корабля. Этот вариант был одобрен и принят руководством в качестве официального названия корабля".
Говорят, что в "шорт-лист" на имя первого пилотируемого корабля попали также такие названия, как "Восход", "Взлет", "Восхождение", "Высота", "Волна", "Вулкан"…
Главный конструктор Сергей Королев называл космонавтов "орелики". Он часто бывал в отряде, во время экзаменов лично проверял готовность. И вообще проверял все и всегда.
Сотрудник опытного завода ОКБ-1 Владимир Зудаков рассказал о любопытном эпизоде. Когда в цехе собирали первый "Восток", ему нужно было закрепить один из приборов в кабине корабля. Он поднялся к люку по стремянке и обнаружил Сергея Королева сидящим в кресле пилота с полузакрытыми глазами.
"И сколько вы уже тут сидите?" - вырвалось у рабочего. "Полчаса, - говорит Главный. - А вы лично сколько времени сидели в корабле?" - "Ни разу". И тут Королев неожиданно взорвался: "А вы посидите! И поймете тогда, что при такой компоновке кресла, как у вас, космонавт больше суток в корабле не протянет! Околеет без всяких там нештатных и аварийных ситуаций! Это надо же - слепить такую каракатицу: похлеще, чем для коровы седло!"...
Конструкторы постарались сделать все, чтобы первый космонавт чувствовал себя в корабле "Восток" не только безопасно, но и комфортно.