19 апреля 1970 года в Тольятти выпустили первые шесть серийных седанов ВАЗ-2101 "Жигули". Это были два автомобиля с синими и четыре с вишневыми кузовами - отсылка к флагу РСФСР. Производство началось в тестовом режиме на главной нитке конвейера, так что выпущенная партия была, по сути, предсерийной. Рабочие и итальянские инструкторы работали с перерывами, отлаживая технологию сборки.
Новинка представляла из себя лицензионный вариант итальянской модели Fiat 124, который в 1967 году получил звание "автомобиль года" в Европе. За рулем первого съехавшего с конвейера автомобиля находился инструктор Бенито Гвидо Савоини из Италии, представлявший компанию Fiat.
В сравнении с исходным Fiat 124 отечественный седан ВАЗ-2101 получил более 800 адаптационных доработок. В частности, был увеличен дорожный просвет (со 130 мм до 175 мм), усилены подвеска и кузов, изменена кинематика шасси, доработаны сцепление и коробка передач, в которой появились синхронизаторы. На левом борту установили внешнее зеркало заднего вида. Наконец, вместо нижневального силового агрегата был использован мотор с верхним расположением распредвала, а дисковые тормоза были заменены на барабанные с целью защиты от грязи и пыли.
В салоне появилась возможность трансформации сидений в спальные места, в то время как в исходном седане Fiat спинки сидений не регулировались. В модернизированной комбинации приборов добавили указатель температуры охлаждающей жидкости и контрольную лампу ручного тормоза. Интересно, что все упомянутые изменения осуществляла итальянская сторона на основе протокола о научно-техническом сотрудничестве с Минавтопромом.
На модель устанавливали в основном бензиновые моторы объемом 1,2 л и 1,3 л. С 1974 по 1983 год линейка расширилась за счет 1,3-литрового 69-сильного двигателя. Мелкосерийно выпускались также исполнения для спецслужб (например, ВАЗ-21015 "Карат" с двигателем ВАЗ-2106 и подвеской от ВАЗ-2102 и ВАЗ-21019 со 120-сильным роторно-поршневым двигателем ВАЗ-411).
Модель достаточно быстро получила неформальное название "копейка". В народе ее также нередко называли "единичкой" благодаря заводскому индексу "01". Что же касается названия "Жигули" для семейства автомобилей, созданных на базе Fiat 124, его предложил конструктор АвтоВАЗа Алексей Черный. Это наименование было выбрано в честь Жигулевских гор, расположенных недалеко от Тольятти.
9 сентября на Волжском автомобильном заводе в Тольятти стартовало уже крупносерийное производство легендарной модели. Завершился же выпуск в 1983 году в связи с расширением масштаба производства новой модели ВАЗ-2105. Точнее, после этого на конвейере оставалась только модификация ВАЗ-21013 (появилась в 1977 году как экспортная модификация ВАЗ-21011). Производство этой модификации завершили в 1988 году.
Легендарный автомобиль стал основой для целого семейства автомобилей, известного впоследствии как "классика". За 18 лет - с 1970 по 1988 год - на предприятии выпустили 4 846 900 ВАЗ-2101 и его модификаций.
Автомобиль ВАЗ-2101