Сам масштаб этой работы, прямо скажем, поражает. Ученые проанализировали геномные данные почти 16 тысяч человек, живших на протяжении последних 18 тысяч лет на территории Европы и Ближнего Востока. Такой гигантский охват позволил оценить, как действовал в ходе эволюции так называемый направленный отбор. Речь идет о типе естественного отбора, при котором одна из версий гена, обеспечивающая, например, переносимость лактозы во взрослом возрасте, дает преимущества для выживания и размножения, а потому чаще передается потомству и быстро распространяется в популяции.
В результате исследования ученые выявили 479 вариантов таких генов, которые подвергались сильному направленному отбору. Более 60% из них связаны с признаками, которые наблюдаются у современных жителей Западной Евразии. Например, эволюция интенсивно отбирала варианты ДНК, отвечающие за светлый цвет кожи и рыжий цвет волос, низкий риск алкоголизма и облысения. Кроме того, в этот полезный список попали иммунитет к ВИЧ-инфекции и устойчивость к проказе; сниженный риск биполярного расстройства и шизофрении.
Эти варианты важны для выживания, давали преимущества на разных этапах эволюции. К примеру, отбор давал преимущество светлокожим. Ведь создавая новые орудия труда, человек все меньше зависел от природы и осваивал все более северные территории, где мощная защита от солнечного ультрафиолета оказалась коже не нужна, зато необходим усиленный синтез витамина D. И здесь светлая кожа давала преимущества.
Сложнее объяснить отбор по признаку рыжего цвета волос. У науки пока нет однозначного ответа. Возможно, это как-то связано со светлой кожей, а возможно, тут работает какой-то более сложный механизм адаптации, который еще предстоит выявить.
Теперь исследователи намерены повторить исследование в Восточной Азии, Восточной Африке, Центральной и Южной Америке.