Проститься с составом на станции Син-Осака пришли сотни поклонников с фотоаппаратами, игрушками и сувенирами с изображением знаменитого персонажа Sanrio.
Речь идет о специальной версии скоростного поезда серии 500, которую компания West Japan Railway Co. запустила в июне 2018 года. Состав курсировал по линии Санъё-синкансэн между Осакой и городом Хаката на острове Кюсю, проходя через такие крупные города западной Японии, как Кобе, Химэдзи, Окаяма и Хиросима.
Поезд быстро стал одной из туристических достопримечательностей японских железных дорог. За восемь лет им воспользовались около миллиона пассажиров.
Состав отличался ярким розовым оформлением с фирменными бантами Hello Kitty, а внутри вагоны были полностью стилизованы под популярного персонажа. Один из вагонов выполнял роль своеобразной выставки и магазина сувениров, где продавалась эксклюзивная продукция, а другой был превращен в так называемую "Kawaii Room" - пространство в стиле японской культуры "кавай".
В день последнего рейса на платформе станции Син-Осака собрались многочисленные поклонники поезда. Когда состав отправлялся в свой финальный путь, люди махали руками и кричали: "Спасибо!". Многие специально приехали, чтобы успеть прокатиться на легендарном составе в последний раз.
"Мне грустно, что поезд уходит, но я рад, что успел на нем проехать. Я хочу запомнить этот момент навсегда", - признался шестиклассник Ёсихару Икэда из префектуры Фукуи.
При этом завершение проекта связано не с падением популярности поезда, а прежде всего с техническими причинами. Hello Kitty Shinkansen был создан на базе скоростных поездов серии 500, которые начали эксплуатироваться еще в конце 1990-х годов. Эти составы считаются одними из самых эффектных в истории японских железных дорог благодаря своему футуристическому дизайну и высокой скорости, однако со временем они стали слишком дорогими и сложными в обслуживании по сравнению с более современными моделями синкансэнов.
В последние годы JR West постепенно выводит поезда серии 500 из эксплуатации, заменяя их более новыми и экономичными составами. При этом железнодорожная компания фактически продлевала жизнь стареющей платформе за счет популярных поп-культурных проектов. До появления версии Hello Kitty этот же поезд использовался в качестве тематического Evangelion Shinkansen по мотивам знаменитого аниме "Евангелион".
В честь завершения проекта железнодорожная компания организовала специальную прощальную кампанию. Один из вагонов временно переименовали из "Hello! Plaza" в "Thanks! Plaza", а также выпустили ограниченную серию памятных товаров с символикой поезда.
Популярность Hello Kitty Shinkansen отражала одну из характерных особенностей современной Японии - умение превращать даже высокотехнологичную инфраструктуру в часть поп-культуры и туристического бренда страны. Тематические поезда в Японии давно стали отдельным явлением: железнодорожные компании активно используют персонажей аниме, видеоигр и поп-культуры для привлечения туристов и создания уникальной атмосферы путешествий.
При этом нынешнее прощание не означает полного исчезновения Hello Kitty с японских железных дорог. Тематические экспрессы Haruka, следующие в аэропорт Кансай, пока продолжают работу, хотя и их планируют постепенно вывести из эксплуатации примерно к лету 2027 года.