"Кульбит" позволил изменить траекторию зонда за счет использования гравитационного поля Красной планеты. Это дало аппарату внушительный импульс для ускорения на пути к астероиду Психея, который, согласно радарным наблюдениям, состоит из железа и никеля.
Напомним: эта звездная глыба - один из самых необычных объектов Солнечной системы. Ученые предполагают, что он может быть частью ядра древней протопланеты, лишившейся внешних слоев после мощных столкновений на ранних этапах формирования Солнечной системы. Изучение астероида поможет лучше понять процессы образования планет земной группы, включая Землю.
Миссия Psyche стартовала 13 октября 2023 года на ракете Falcon Heavy компании SpaceX.
После того, как зонд пролетел Марс, аппарат продолжил разгон, используя солнечную электрореактивную установку. Принцип действия этой технологии базируется на солнечных панелях, которые питают ионные двигатели на ксеноне. В отличие от традиционных химических двигателей, такая система создает очень слабую, но при этом постоянную тягу, которая, в свою очередь, позволяет аппарату постепенно увеличивать скорость на протяжении многих лет.
Для чего был нужен маневр у Марса? Не только для дополнительного ускорения, но и для корректировки наклона траектории. Орбита астероида Психея наклонена примерно на три градуса относительно основной плоскости Солнечной системы. Для выхода на такую траекторию аппарату потребовалось изменить параметры орбиты способом, который было бы трудно реализовать исключительно с помощью ионной тяги. Во время пролета аппарат также собрал научные данные и сделал снимки Марса.
Прибытие к астероиду ожидается в 2029 году. Аппарат должен провести научную программу продолжительностью не менее 26 месяцев.