Результаты работы, опубликованной в журнале Quaternary, подтвердили правоту археологов, обнаруживших рисунки еще в 1912 году. Тогда профессор Уильям Соллас и археолог Анри Брейль заявили, что нашли первый в Британии образец пещерного искусства эпохи верхнего палеолита. Однако спустя несколько лет этот вывод был отвергнут, а сами изображения признали результатом естественных природных процессов.
Поводом для сомнений стало то, что расписанный участок стены оказался скрыт под непрозрачными кальцитовыми отложениями. На долгие десятилетия о находке практически забыли.
Ситуация изменилась только в 2022 году, когда панель была заново обнаружена. Современные методы анализа позволили изучить скрытые под минеральным слоем изображения и установить их искусственное происхождение.
На стенах сохранились одиннадцать горизонтальных линий, нанесенных красным пигментом, а также отпечатки пальцев, следы разбрызгивания краски и геометрические фигуры. По словам специалистов, характер этих следов отличается от природных отложений оксидов железа и свидетельствует о деятельности человека.
Спектроскопический анализ показал, что краска была изготовлена на основе гематита - минерала, придающего пигменту красный цвет. Кроме того, древние художники использовали как минимум два разных способа приготовления красителя.
Возраст изображений определили методом уран-ториевого датирования. По предварительным оценкам, самые ранние рисунки были созданы около 17 тысяч лет назад, что делает их древнейшим известным образцом палеолитической живописи на Британских островах. При этом отдельные элементы настенного искусства могли появляться в пещере значительно позже - вплоть до III тысячелетия до нашей эры.
Авторы работы отмечают, что датировка наиболее древних изображений пока требует дополнительного подтверждения, однако уже сейчас находка существенно меняет представления о развитии искусства у первых обитателей Британии.