Было понятно, чего хочет добиться команда Маурисио Почеттино в первых двух матчах: больше владеть мячом, быть агрессивной и использовать атакующие таланты из состава сборной США. Турция, более атакующая команда, чем Парагвай или Австралия, играла по схеме 4-2-3-1 в первых двух матчах, нанесла большое количество ударов по воротам и на удивление не смогла забить в двух играх. Австралия и Парагвай добились успехов в контратаках против турецкой сборной, игроки которой выглядели неорганизованными после потери мяча в обеих встречах.
Турецкая команда очень талантлива: 21-летний Арда Гюлер - один из лучших молодых полузащитников в мире, Хакан Чалханоглу и Кенан Йылдыз - звезды "Интера" и "Ювентуса" соответственно. 21-летний полузащитник "Реала" Арда Гюлер оценивается в 100 миллионов долларов. Если исключить двух лучших игроков стартового состава сборной США: Рикардо Пепи за 30 миллионов долларов, Тимоти Веа, сына легендарного игрока и бывшего президента Либерии Джорджа Веа - 26 миллионов долларов, он стоит больше, чем оставшиеся девять игроков стартового состава сборной США. Кенан Йылдыз оценивается в 94 миллиона долларов. По большому счету, самые дорогие и звездные игроки сборной Турции провалили турнир.
В формате, где три команды могут пройти из группы, удивительно, что Турция не смогла этого сделать, заслуженно получив сильную обструкцию вплоть до проклятий со стороны эмоциональных турецких болельщиков. В стране уже возник широкий общественный резонанс из-за того, что команда не прошла квалификацию. Турки в двух играх запомнились почти полным отсутствием креатива в атаке. Один из главных вопросов матча заключался в том, выйдет ли наконец на поле капитан, самый звездный игрок американцев Кристиан Пулишич, который восстанавливался против травмы. В итоге Пулишич остался в запасе, но на поле во втором тайме все же появился.
Немалое количество агентов Секретной службы расположилось в передней части VIP-лож на 100-м уровне. Охрана была довольно строгая: ведь на матче ожидалось присутствие бывшего кандидата в президенты от демократов Камалы Харрис и супруги вице-президента США Джей Ди Вэнса Уши, сообщает The Guardian. На трибунах были замечены известные актеры Голливуда, включая Бреда Питта.
В стартовом составе сборной США произошло целых девять изменений по сравнению с предыдущими играми. Единственные оставшиеся игроки с Австралией - Уэстон Маккензи, получивший капитанскую повязку, и Рикардо Пепи, заменивший травмированного Пулишича. Как и ожидалось, Почеттино не поставил в основу своих четырех игроков с желтой карточкой. Эти футболисты, пожалуй, самые важные в составе: левый защитник Энтони Робинсон, центральный защитник Крис Ричардс, опорный полузащитник Тайлер Адамс и нападающий Фоларин Балогун. Турция произвела семь замен в старте.
Американцы с первых секунд обрушили шквал атак на ворота Угурджана Чакыра, и уже на третьей минуте после подачи углового Осторн Трасти нашел лазейку в воротах, пробив впритирку со штангой. Американцы повели со счетом 1:0. В таком напористом темпе сборная США проводила две первые игры на турнире. На 10-й минуте Гюлен, оказавшийся один перед вратарем Мэттом Тернером, забил ответный мяч, сравняв счет: 1:1. На 29-й минуте арбитр не засчитал гол Маккензи, который находился в положении "вне игры". И уже через пару минут Турция забила второй мяч: после прострела Эрена Эльмалы отличился Оркун Кёкчю, который недавно перешел в турецкий клуб "Бешикташ" за 30 миллионов евро. В самом начале второго тайма полузащитник сборной США Себастьян Берхалтер мощным ударом из-за пределов штрафной сравнял счет: 2:2. Пулишич вышел на замену на 58-й минуте, и спустя четыре минуты американцы создали опаснейший момент, дважды пробив в штанги с близкого расстояния. Для сборной США это была лучшая новость: Пулишич вернулся в своей лучшей форме.
На последних секундах добавленного времени матча Каан Алхан забил победный для турецкой сборной мяч: 3:2. Команда Турции выигрывает матч, но покидает турнир, закончив его на последнем месте в группе. Сборная США, несмотря на поражение, заняла первое место в группе и сыграет в среду вечером в Сан-Франциско со сборной Боснии и Герцеговины. Остается вопрос: где была раньше турецкая сборная с такой достаточно неплохой игрой? Теперь команду, судя по всему, ждет серьезный разбор полетов по возвращении домой.
Во втором матче группы встречались сборные Парагвая и Австралии, и эта игра была менее веселой и более напряженной, чем встреча США и Турции. Парагваю, где в основе выступает правый защитник московского "Динамо" Хосе Касерес, нужно было обыграть Австралию, чтобы выйти в плей-офф напрямую со второго места, но ничья давала им шанс квалифицироваться на третье место. У команд было по три очка, однако Парагвай уступал австралийцам по худшей разнице забитых и пропущенных мячей (-2). Игра прошла на "Сан-Франциско Бэй Эреа Стэдиум" в Санта-Кларе. Два тренера перед игрой обнялись на бровке, словно боссы на итальяно-американской свадьбе: Густаво Альфаро, тренер сборной Парагвая в сером костюме с серебристыми волосами, зачесанными назад, и Попович, помладше, в черной рубашке и черном галстуке к черному костюму.
Сборная Австралии ("Соккеруз") сразу завладела преимуществом. Парагвай выжидал, действуя по схеме 5-3-2, игроки были готовы опуститься глубже, как только Австралия получит мяч. Они явно хотели избежать поражения и только на 15-й минуте организовали первую осмысленную атаку. На 19-й минуте Касересу повезло, что он не получил желтую карточку после того, как врезался в соперника обеими ногами. Австралия выигрывала мяч в центре поля и быстро переходила вперед, сборная Парагвая старалась сбить темп игры. В начале второго тайма австралийцы неожиданно отдали инициативу сопернику. Это уже была другая команда Парагвая, более энергичная и уверенная, чем та, что играла с упором на защитные действия в первом тайме. Команды, которые создали минимум опасных моментов, сыграли нулевую вничью, устроившую их. Лучшими игроками "Соккеруз" стали Джорди Бос, играющий на правом фланге обороны, и Лукас Херрингтон, молодой защитник, дебютировавший на чемпионате мира.
Теперь Австралия, вышедшая в плей-офф со второго места в группе при поддержке 12 тысяч соотечественников на стадионе и добившаяся исторического достижения, сыграет в 1/16 финала. Ее соперник еще не определен, но уже известно, что им станет команда из группы G, занявшая второе место на турнире в пятницу (суббота по московскому времени). Сборной Парагвая, которая занимает седьмое место среди команд, занявших третьи места в группах, остается надеяться на счастливый исход в других матчах. Ее ближайшие конкуренты за место в восьмерке - сборные Бельгии и Кабо-Верде.