Запуск состоялся 20 октября 2018 года с космодрома Куру на ракете "Ариан‑5 ECA". Цель: комплексное исследование Меркурия - самой близкой к Солнцу и одной из наименее изученных планет земной группы.
BepiColombo включает два научных орбитальных аппарата, которые после прибытия будут работать на разных орбитах. Mercury Planetary Orbiter - разработка ESA. Его задача: изучение поверхности, геологии, внутреннего строения и состава Меркурия. На борту - 11 научных приборов.
Mercury Magnetospheric Orbiter - разработка JAXA. Фокусируется на магнитосфере и магнитном поле планеты, а также на взаимодействии солнечного ветра с Меркурием. На борту - 5 научных приборов.
Аппараты доставляются к Меркурию внутри транспортного модуля, который обеспечивает перелет и маневры.
Миссия должна помочь ответить на ключевые вопросы о Меркурии: происхождение и эволюция планеты; строение ядра, мантии и коры, наличие жидкого ядра; природа магнитного поля Меркурия и его взаимодействие с солнечным ветром; состав и динамика экзосферы (очень разреженной внешней оболочки планеты); распределение летучих веществ и возможные полярные отложения; проверка эффектов общей теории относительности вблизи Солнца.
Как рассказали в Роскосмосе, на борту разделяемого зонда находятся приборы, созданные российскими учеными для изучения Меркурия:
- Для обнаружения воды на полюсах и исследования элементного состава грунта - Гамма‑ и нейтронный спектрометр МГНС (разработан в ИКИ РАН).
- Панорамный энерго‑масс‑спектрометр PICAM в составе плазменного SERENA (совместная разработка Австрии, Франции и России) для изучения химического состава грунта, структуры магнитосферы и механизма ее взаимодействия с солнечным ветром.
- Для исследования состава и динамики экзосферы - Ультрафиолетовый спектрометр PHEBUS (головной разработчик - CNES (Франция), ИКИ РАН создал входной оптический блок).
- MSASI - камера наблюдения в лучах натрия для определения причин появления натрия в экзосфере Меркурия. Прибор разрабатывается в кооперации России и Японии.
21 июня аппарат отключил свои маршевые электрореактивные двигатели после восьми лет перелета. Теперь началась фаза выхода на орбиту Меркурия, которая завершится во второй половине ноября этого года.
Проект получил название в честь итальянского математика и инженера, профессора университета Падуи Джузеппе Коломбо (Giuseppe Colombo, 1920-1984), имя которого неразрывно связано с историей изучения Меркурия. Джузеппе, или, как его называли, "Бепи", Коломбо математически объяснил, почему вращение Меркурия синхронизировано с его обращением вокруг Солнца таким образом, что за два прохода по орбите (два меркурианских года) он делает три оборота вокруг своей оси. Именно он предложил НАСА использовать гравитационные маневры у Венеры в проекте Mariner 10: в 1974 и 1975 годах космический аппарат трижды пролетал мимо Меркурия.
Создатели миссии надеются получить ответы на многочисленные вопросы о происхождении Солнечной системы, особенностях формирования Меркурия, его строения, взаимодействии с солнечным ветром, понять, как на таком малом расстоянии от Солнца на поверхности планеты могут сохраняться летучие вещества, в том числе водяной лед. Ученые надеются использовать положение Меркурия вблизи Солнца, чтобы проверить предсказания общей теории относительности с еще большей точностью, чем до сих пор.